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    外婆在她42岁时,填房来到外公家,进入了一个盐商大家庭,成为了9个儿女的继母,嫁过来后,她自己又生了两个女儿,那便是我的母亲和小姨。前房的孩子最大的与她同龄,最小的姑娘已15岁了。由于外公抽鸦片烟,令4个儿子反感,在九姨妈出嫁后,他们分了家,外公带着外婆和一双年幼的女儿过日子,儿子们各过各的。

    当年的家是怎么分的,我不知道,没听任何人提起过。没过几年,我外公就把所有的家产化为缕缕青烟,飘散在了空中,他本人也油尽灯枯,撒手人寰了。留下外婆她们孤儿寡母,继子们不愿收留,流落到了本家祠堂里栖身,靠守祠堂的微薄收入维持生计。那时她53岁了,有人劝她再往前走一步,她到外公家已经是二嫁了,不愿三嫁了,再说她那双年幼的女儿又怎么办呢?

    外婆没有向我的舅舅们哀求,带着女儿,夜夜守着祠堂里停放的棺木,与孤魂野鬼做伴,年幼的女儿们常被飘忽的鬼火吓得哇哇大哭,她也惊吓,于是娘儿三就抱头痛哭。好心的族人把祠堂附近的地给她们种,外婆那双拿女红的手,拿起了锄头镰刀,孱弱的肩压上了背篼扁担,年过半百的她象男人一样担粪锄草耪地。不懂农事,就向旁人求教,她的辛勤终于换来了收益,一年后,她挨着祠堂盖起了一间茅屋,娘儿三搬了进去。外婆那种对生活的适应能力,令男人们也对她刮目相看,她虽然穷,但穷得很有骨气,在街坊邻居中有极好的口碑。

    解放后划成分,外婆唯一的财产就是那间茅屋,划为了贫农。因为住房差,又没男劳动力,政府把她们的户口归到街上,分给她们两间瓦房,木板壁,小方格窗,还嵌着玻璃,在当时可以说是一等一的房子了。那时我母亲已经到了该出嫁年龄了,小姨也开始在家里呆不住,经常对外面的世界探头探脑,外婆为养老而发愁了。在别人的鼓动下,她过继了自己堂姐的儿子。她一心一意对待这个养子,为了给他操办婚事,变卖了自己刚分到手的房屋,为养子置办家具,带着两个女儿回到祠堂旁的茅屋居住。她想着等女儿出嫁了就去跟着养子,谁知那养子婚后翻脸不认人,不认养母,也不归还财物。因为刚解放,四周还有土匪活动,新政府忙着征粮剿匪,一时顾不过来,再说啦,那种家务事也不好管啊,可怜外婆怎么也争不回自己的家产了。

    我的舅舅们在解放时无一幸免地划成了资本家,其中五舅因为拥有太多的产业,不知自己的罪孽有多深,跳水自杀了。说来也真幽默,他们拥有自己的盐厂,拥有自己的运盐船队,盐生意遍及云贵川,拥有一条街的房产,而他们的继母和同父异母的妹妹们住茅屋,拾炭花,吃了上顿愁下顿。然而在三年困难时期,继子女们为填不饱肚子找上门,临走时外婆总让他们背走一背篼厚皮菜。我那宽厚仁慈的外婆哦!

    到我该上小学的时候,文革接近尾声,由于多年抓阶级斗争,医生紧缺,我母亲终于从乡下回县医院了。经历了风雨的母亲说什么也不住单位,我们一家六口人要栖身在外婆的那间茅屋里,十分犯难。我记得他们刚回来时,家里只有两张床,我父母睡一张,外婆带着姐姐哥哥睡一张,而我没处睡了。外婆把我安顿在衣柜里,那是土改时分的老式衣柜,和我们现在的衣柜不一样,中间一层一层隔开放衣物,我睡隔板上。由于空间窄小,不能放厚被子了,只能盖床小棉被,于是,我得了百日咳。这病非常讨厌,到晚上该睡觉了,就开始咳,咳得连气都喘不过来。有晚咳得把晚饭全吐出来了,外婆心疼地看着我,给我捶背,让我漱口,帮我擦嘴,安顿我重新躺下,把她的旧皮袄给我加盖上。

    第二天早晨,大人们一起床就坐在饭桌旁,商讨房子的事儿。外婆神情严肃地对我的父母说:“我一直不想修建房子,我还能活几年呢?但我看着三三确实心疼,不能让孩子受罪啊,我把我的棺材本拿出来,其余的钱,你们想办法去,这房子非修建不可了。”我父母本来就有修建房子的念头,只是碍于屋基是外婆的,一直拖延着。房子很快动了工,外婆在屋基上转来转去,一会儿摸摸檩子,一会儿拣拣砖块,眼睛亮闪闪的,象孩子似的兴奋。建房的师傅和她开玩笑:“老太太,你福气好呀,养了个好闺女,给你建大瓦房。”外婆抿着嘴,笑笑,一脸的幸福。房建好后,三排列,六间,宽宽大大的,透亮的玻璃窗,混泥土的地面,在当时也算得上是好房子了。外婆一间,我们子妹一人一间,父母一间,我小呢,一定要和外婆住,他们就依了我。辛苦了一辈子的外婆终于住进了象样的房子。

    我读小学时,父亲已经病休在家了,操持着家务,外婆总算清闲了。她没事爱上街溜溜,溜着溜着,就到了我的学校门口。放学了,我一出教室门,远远地就可以看见候在大门边的外婆。她,一头雪白的发,挽着髻,额前散着几缕,被风吹得有点零乱,一袭兰色的偏襟长衫整整洁洁,拄着个手杖,笑咪咪看着我,一脸的慈祥。我雀跃着飞奔过去,一头扑进她怀里,她搂着我亲呀,吻呀,好象许久不见似的,看得路人眼热。

    “外婆,你怎么又来接我了,我能一个人回家。”我搀着外婆往家走

    “我坐不住,老呆着,吃了的东西怎么消化呢?”外婆摸摸我的小辫,似乎发现了什么,仔细瞧瞧,问:“你的辫子是谁给你辫的?”

    “爸爸。”

    “辫反了,这辫子不能这样辫,我也老了,手不灵便了,帮不了你。”

    “没事。”

    “同学们要笑你。”

    “才不呢,没有同学的小辫是爸爸辫的,她们可羡慕了!”

    外婆没有吱声。她已经是耄耄之年,早就该卸掉生活的重担了,她知道,我父亲不会为了女儿的辫子去打搅她老人家。

    随着年龄的增长,我读的书也一天天多起来,渐渐地明白了幼年时外婆教我的做人的道理,慢慢地变得乖巧听话了,也肯念书。放学回家,我搬出小方桌,在院子里做作业,外婆如果在家,总要看着我做,她一个字也不识,却爱拿着我的课本看呀看的,有一次把课本倒着拿,自己也不知道。还爱看我写字,看着我在纸上写出一个个方块字,她已经变得昏暗的目光里闪动着一丝光亮,嘴里啧啧道:“识字好,识字能看书,看书明理,将来才有出息!”其实外婆虽然不识字,也通过几千年流传下来的典故戏剧和丰富的生活经历,明白了许多人不能明白的道理,不然,她可能也就成了另一个祥林嫂吧。

    到我读到小学毕业,进入初中时,已经能看红楼梦等书了,我问外婆,男女之间是不是都象戏中书中那样相爱。外婆放下手中的针线,把老花眼镜摘下来,严厉地看着我,轻声苛责道:“三三,你问这些干什么?”

    “你给我说说嘛,我不怎么明白贾宝玉为什么要喜欢林黛玉,林黛玉老闹病,又爱使小性子,一点也不可爱。”

    “女孩子不要问这些问题,这叫不安份。”

    “外婆,我没有淘气了,可安份呢,期末评上了三好生的。”

    “谁给你红楼梦看的?”

    “姐姐在看,我跟着看的。”

    “你爹妈不说你?”

    “他们不知道。”

    外婆嘿嘿地笑起来了“小鬼灵精,瞒着你爹妈乱看书。”

    “你以前也给我讲过好多,象梁山泊与祝英台之类的。”

    “我象你这样大的时候,特喜欢听书。有一年,来了个戏班,他们的戏演得特别好,在镇子里演了好多场都火爆,一直演了一个多月。他们住我家隔壁,里面有个演小生的,下戏后爱到我家串门,见我爱听书,就给我讲了好多书。”

    “你的书都是从他那里听来的?”

    “差不多吧,后来他们要走了,我哭着要跟去,还挨了一顿打。”

    “你跟去干什么呀?你喜欢那小生?”

    “瞧这孩子,怎么教不好你呢?这问题是你问的吗?”

    “那么,你给我说说贾宝玉为什么要喜欢林黛玉吧。”

    “那书我没听完,就听过黛玉葬花。我想可能是因为林黛玉是个没娘的小姑娘,格外惹人怜惜一些。”

    “哦,象外婆喜欢我吗?”

    “傻瓜,喜欢是一样的,原因是不同。唉,你以后会明白的,乱看什么呀。你再要问,我告诉你妈去。”

    我似懂非懂,但从此也怜惜起书中的林黛玉了,等我弄懂贾宝玉为什么要喜欢林黛玉,已经成人后的事了。

    外婆给我灌输的典故和戏曲深深烙在我心底,影响着我的兴趣爱好。由于对文学的喜爱,我放弃了母亲要我走的理工科道路,报考了公务员,走上了自己喜欢的工作岗位,有了一份稳定的职业,过上了比前辈好的日子。一个优秀的女性能振救一个家庭,而外婆整整影响了我们两代人的命运,她把我们从一个没落的家庭带上了社会主流。

    在一件事上,外婆特固执,那就是她的后事,她一定要土葬。我母亲亲自到林场去为外婆选了一立方好木料,外婆的孙辈们(舅舅们的后人,外婆的厚皮菜养育了不少人,中间也有知恩图报的)帮着把木料从深山里运了出来。木料回到家,放了两年,等干定后,我母亲找木匠把棺材做出来了,外婆用手摸了又摸,十分心满意足。

    我很怕那棺材,我知道它迟早要装走我的外婆,我甚至有点恨那棺材。

    然而外婆终究是要走的。那年我念初二了,在学校住校,正上着课,班主任老师在窗外招手叫我,我走出去,老师对我说:“你回家去吧,你妈妈打电话来说,你外婆去世了。”我简直不敢相信自己的耳朵,外婆虽然年事已高,但一直很硬朗,我离家时,她还拄着手杖把我送到路口。我至今仍记得当时的情景,我小心地扶着她,口里直埋怨:“外婆,你不要送我,你走路不方便,小心跌着,我大了,知道照顾自己。”外婆轻言细语地说:“我老了,谁知还能送你几次,我就想看着你走上路。”想不到这话竟成了外婆对我说的最后一句话。

    外婆的丧事很隆重,共有6个儿女(有5个继子女先她而去)和37个孙辈送终,她的死成全了我母亲家族的大团圆,后人们在她的灵前痛哭着,念着她老人家的好。外婆在封建礼教下苦苦挣扎,过了几十年的苦日子,到封建枷锁解除后,仍因封建思想作祟而失去自己的产业,及至七十多岁高龄了,还因为曾嫁给了封建势力中的没落者,而带来了苦难,命运啊,你对象外婆那样的苦命人为什么这么不公正?!

    外婆走了,她平静地走完了她苦多乐少的一生。她的棺材盖重重地合上了,里面装着一个平凡的却从没有向命运低过头的老人,也装着一个时代,那是外婆的时代。然而外婆身上那些品格早已深深地溶入了后代儿孙的血液,中华民族五千年的美德就这样通过一个个平凡的人,一件件平凡的事传承下来了。

    外婆我已经走上路了,我在路上走得很好,你看见了吗?你不是喜欢孩子吗?我有个可爱的小孩,我会好好教育他,象你当年教育我一样。

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