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局面凶险，和战两难，军机处及总理衙门当政的王公大臣，除了极少数的孙毓汶之流，依然能够好官自为以外，其余的都觉得肩头沉重，心头郁闷，渴望着能够有人分担艰巨，打开困境。
而在言路方面，早有人在批评，醇王实在不如恭王。这话在醇王当然听不到，但许庚身和阎敬铭等人，却很重视这些舆论，不过这是大大的忌讳，自然只能藏诸心底，即使在最亲近的人面前，亦不能透露。
如今又不同了，至艰至危的局面，百孔千疮，一时俱发，外面全靠一个李鸿章左支右应，极力撑持，朝中是连醇王自己都觉得这副千斤重担，实在挑不动了，一再向他所信任的许庚身和孙毓汶说：“总得再找一两个有担当的人，帮着点儿才好。”
一而再，再而三地说，孙毓汶只是顺着嘴敷衍，许庚身却终于忍不住了。
“王爷，”一天单独相处，他故意不着边际地问“这一向见了六爷没有？”
“那里有功夫去看他？”醇王答说“听说他三天两头跟宝佩蘅逛西山。我就不懂，国事如此，他那儿来的这份闲情逸致？”
“王爷忧国心切，六爷只怕也是借此排遭。”许庚身又说“王爷的难处我知道，就少个身分相配的人，来跟王爷配戏。”
“这话怎么说？”
“王爷主张大张挞伐，一伸天威，谁不佩服王爷。不过形势所迫，和局能保全，亦不妨保全。苦的是王爷又主战，又主和局，虽是承懿旨办理，话总说不响。”
“着啊！你这话说得太痛快了！”醇王抢着说道“我就是为这个，觉得说不出的别扭。一个人怎么能又做岳飞，又做秦桧？”
“提起秦桧，近来不知那个刻薄的，做了一副对子骂阎丹老，王爷不知道听说了没有？”
“没有啊！你念给我听听。”
“上联是：‘辞小官、受大官，自画招供王介甫。’下联是：
‘舍战局、附和局，毫无把握秦会之。’”
“辞小官、受大官”是阎敬铭前两年授职户部尚书的谢恩折子中的话，所以说是“自画招供”“上联倒还好。拿他比做王介甫，也有点儿象。”醇王说道：“下联是比较刻薄一点儿，而且于史实亦不符，秦会之当初谈和是有把握的。”
“咱们现在谈和就是没有把握，连李少荃都没有，就因为法国的条件，王爷不肯允许，也不肯奏请太后允许。”
醇王深深看了他一眼，体味着他的言外之意，渐渐觉得有点意思了。
“我为王爷打算，得有个人来分谤才好。”
“星叔！”醇王深有领悟“你的设想很好。等我仔细想一想，先不必跟人谈起。”
醇王是从当政不到一个月，便已体会到“看人挑担不吃力”这句江南谚语的道理，对恭王不独谅解，而且怀着歉意。但墙倒众人推，宫里的太监向来势利，加以“六爷”一向不给他们好脸嘴看，所以从恭王失势之后，找到机会就在慈禧太后面前挑拨中伤，甚至于隐约提到当年杀安德海，以及载澂导穆宗微行这些最使慈禧太后痛心的往事。因此，慈禧太后对恭王的恶感，比他未罢黜之前更甚。
是这样深恶痛绝的态度，怎么说得进话去？说复用恭王，而且是用他来主持洋务，跟法国人谈和，那不是自己找钉子碰吗？
通前彻后想遍了，无计可施。不过醇王颇有自知之明，心想许庚身既然有此建议，自然也想过其中的难处，或者另有自己所想不到的计较。不妨找他来问一问。
“王爷说得是。这件事极难。”许庚身听他说完，从容答道：“不过眼前却好有个难得的机会。”
这个机会确很难得，要十年才有一次，今年是慈禧太后五十整寿。四十岁那年，为了“修园”闹出轩然大波，而且穆宗在那年秋末冬初，便有“致恶疾”的征象，因而四十整寿，过得非常不痛快，这一次要好好弥补。尽管马江大败，台湾吃紧，内务府却正在轰轰烈烈地大办盛典。王公大臣乃至耿直的言路上，亦都以为这是皇帝亲政以前，慈禧太后最后的一个整寿，为了崇功报德，稍作铺张，不算为过，所以没有人上杀风景的折子，奏谏时势艰难，宜从简约。
在李莲英承旨而加码的指示之下，宫里预备唱二十天的戏。这是慈禧太后个人的一点享乐，于典无征，依照仪典，普天同庆，应下好几道恩诏，军机处早已召集各部院大臣商定章程，次第请旨颁行。第一道是普免光绪五年以前民欠钱粮，泽及天下。第二道是豁免直隶各地，光绪五年以前，民欠旗地官租。第三道是椎恩近支亲责、大学士、御前大臣、军机大臣、内务府大臣、师傅、南书房翰林，以及“实能为国宣力”的封疆大臣，或者加官晋爵，或者颁赐珍赏，或者从优奖叙。
第四道恩诏是“查明京外实任大员老亲，有年踰八十者”推恩“优加赏赉”第五道专为治好慈禧太后重病的薛福辰和汪守正而发，薛福辰已补上直隶通永道，汪守正已调为天津府知府，因为他们晋京祝嘏，特诏“薛福辰加恩在任以应升之缺升用；汪守正加恩在任以道员用。”而且慈禧太后已有口风，为了薛福辰请脉方便，预备将他调升为顺天府府尹。
第六道恩诏就与恭王有关了。有许多革职的官员“身在江湖，心存魏阙”恭逢皇太后五旬万寿，依恋阙下，随班祝嘏，似乎亦要加恩。
军机大臣与吏部议定的章程，凡是随班祝嘏的“废员”五品以上的均照原官降二等，赏给职衔，六品以下的赏还原衔。醇王亦同意了这个办法，只待取旨遵行。
许庚身的打算，就是让恭王亦列入“随班祝嘏”的名单，则覃恩普及。恭王虽未革爵，少不得要赏个差使，那时就可以相机进言，即令不是将已晋爵庆郡王的奕劻的差使——“管理总理衙门”的事务，改派给恭王，至少可以仿照成例，让他会同阅看有关中法交涉的电信奏折，无形之中，主持其事。
“这样子做很好，不着痕迹。”醇王欣然同意之余，又不免顾虑：“不知道六爷自己的意思怎么样？倘或恩旨倒下来了，他不愿意干，让我对上头怎么交代？”
“不会的。六王爷也是受国深恩的近支亲贵，怎么能推辞？”许庚身又说“再说，象王爷这样，尚且不避小嫌，以国事为重，六王爷如果高蹈不出，且不说问心有愧，清议怕亦不容。王爷如果再不放心，不妨先打个招呼。”
“这是应该的。托谁去说呢？”
于是商量这个“使者”的人选。先想托新升国子监祭酒的盛昱，怕恭王记起前嫌，反为不妙；再想托最近跟恭王走得很近的荣禄，却又嫌他身分还不够，恭王不会重视，就不会有一句确实答复。
“王爷，”许庚身瞿然说道“手足之亲，何事不可言？王爷就自己去一趟吧！”
醇王考虑了好一会，点点头说：“也好！事不宜迟，要去就早去。”
于是先派侍卫去打听，恭王不曾出城上西山，这晚上也没有谁请他饮酒听戏，才命轿直到大翔凤胡同鉴园。
门上传报，恭王颇为诧异“老七是个大忙人，”他对宝鋆说道“忽然来看我干什么？”
宝鋆很知趣“你们哥儿们多日不见了，总有几句体己话要说。”他站起身来“我先回避吧！”
“你可别走！”恭王开玩笑地说“那篓蟹不好，我可要找你。”
宝鋆还来不及作答，已听得楼梯上有足步声，便由另一面退到楼下，恭王也就迎了出去，站在楼梯口招呼。“今儿怎么得闲？”
醇王不会说客气话，率直答道：“有点事来跟六哥商量。”
这一说，恭王便不响了，迎上楼梯，自己在前引路，直到他那间最东北角的小书房中落座。
“万寿快到了！”
没头没脑这一句话，恭王猜不透他的意思，漫然应道：
“是啊！”“六哥上了折子没有？”
“什么折子？”恭王越发诧异。闲废以来，从未有所陈述，所以“折子”二字入耳，无端有种陌生之感。
“我是说叩贺万寿的折子。”
原来是贺表。前朝有此规矩，本朝都是面觐叩贺，很少有上表申祝的情形，所以恭王听这一说，不由得发愣。
“有这个规矩吗？”他迟疑地问。同时还在思量：醇王不会无缘无故跑了来问这句话，总有道理在内，是不是该明明白白问一下？
不用他问，醇王有了解释：“今年是五十整寿。六哥，你该上个折子，进宫磕头。”
这下弄明白了。“那何用上折子？”恭王答道：“到时候，我进宫磕头就是了。”
“话不是这么说。”
不是这么说，该怎么说？醇王心里在想，宫中太监，经常在慈禧太后面前揭他的短处，他应该知道。既然知道，就应该想到，在宫门外磕头，慈禧太后既无所闻，太监也不会去告诉她。那个头岂不是白磕了？
如果这么说法，恭王一定会说：白磕了就白磕了。难道磕个头还想什么好处不成？要这么一说，下面什么话都不能开口，变成白来一趟。
不过有一点却已明白，恭王对慈禧太后，倒并没有因为无端罢黜而心怀不平，只听他说那一句“到时候进宫磕头就是了”就可知道他还是守着该尽的臣道。既然如此，就不妨变通办理，不必由他上折。
不过，万寿以后的情形，不能不问清楚，尤其是他肯不肯复出，更是关键所在。如果这一点上他不肯松口，一切安排，都算白费。
想到这里，醇王叹口气说：“唉！六哥，我真羡慕你。”
“羡慕我？”恭王笑道：“羡慕我闲散？”
老实人耍花巧，常是一下子就被人识破，醇王自己也察觉了，只好老实答道：“是啊！这几个月我受够了。上下夹攻，真不是味儿。”
就因为他说了老实话，作为过来人的恭王，才对他大为同情“你现在才知道‘上下夹攻’？不经一事，不长一智。你说这话给别人听，别人未必能懂。”他停了一下，黯然地摇头：
“我看，你还有一阵子的罪受！”
话中有深意，醇王往下追问：“六哥，你看我要受到什么时候？”
“要到亲政那会儿，你才能有舒服日子过。”
这话说得很透彻，也很率直，除却恭王，不会有第二个人，敢说肯说这句话。
皇帝亲政，以“皇上本生父”之尊的醇王，自然不能再过问政事，这是在皇帝入承大统之际，群臣为防微杜渐，不惜犯颜力谏而争得的一个约束。到那时候，什么理由也不能再让他留在政府，退归私邸，安享尊荣，就表面来看，似乎有几天舒服日子好过。就算如此，也是三四年以后的事。
“六哥，我很难。”醇王有着尽情一吐心头委屈的意欲“提到亲政，我实在有些不大放心，皇帝年纪太轻，怕他挑不起这副重担子。为了我能一卸仔肩，又巴望着皇帝早日成人。
哎，我实在说不清我心里是怎么个想法？”
恭王默然。他知道他的难言之隐，皇帝一旦亲政，慈禧太后不再掌权，她岂是能自甘寂寞的人？那时候不知道有多少明争暗斗？让醇王夹在中间为难。说他有“舒服日子过”倒象是在讥嘲了。
“咱们不谈将来，谈眼前。”醇王把话拉回来“六哥，眼前的局面，你是怎么个看法？”
“你是问那方面？”
“自然是跟法国的交涉。”醇王问道：“到底该和呢？还是苦苦撑下去？”
“能撑得住，当然要撑，就怕撑不住。兵舰不如人，咱们的海面，让人家耀武扬威，先就输了一着。”恭王问道：“李少荃怎么说？”
“李少荃自然想和。无奈他也是。”醇王摇摇头，没有再说下去。
“他也是‘上下夹攻’是不是？”
“是啊！”醇王答说“不赔兵费和不下来，要赔兵费呢，又有明发：谁说赔偿的话，治谁的罪。你想，他敢碰这个钉子吗？”
“这道明发本来就不妥。也不知是谁的主意？”
“还有谁的主意？”醇王苦笑“谁还敢乱出主意。”
“话不是这么说。”恭王有如骨鲠在喉，放大了声音说：
“该争的还是要争。”
这话在醇工听来，自然觉得不是滋味。但转念一想，倒正要恭王有这样的态度。不然，就让他复起，亦不能有何作用。
于是他试探着问：“六哥，倘或上头有旨意，你奉不奉诏？”
这句话没头没脑，让恭王无从置答，不过醇王问得也不大对，何谓“奉不奉诏”？莫非做臣子的还敢违旨？
因而恭王摇摇头答道：“你这话，有点儿离谱。奉诏归奉诏，做得到做不到又是一回事，如果说做不到便是违旨，那不太苛责了吗？”
醇王也发觉自己的话不但没有说清楚，而且颇有语病。不过恭王的意思，却又有进一步的了解，大致只要他能干得下来，不致于过分推辞。
这应该说是一个满意的结果。不过还需要说清楚些，他想了一下，觉得不妨动之以情，课之以责“六哥，”他说“局面到了这个地步，总要大家想办法，你总不能坐视吧？”
这就有相邀出山之意了。恭王是惊弓之鸟，颇存戒心。对醇王，他相信他老实，不会害人，但就因为他老实，容易受人利用，也许上了当自己还不知道。此来是不是有人在幕后策划，打算将一副无法收拾的烂摊子，一推了事，先弄明白了，才能表示态度。
于是他说：“时局我也隔膜了。老七，你有什么话，老实说吧！”
“无非大枝大节上头，要请六哥出个主意。”
恭王皮里阳秋地笑了一下：“轮得着我出主意吗？”
这话不好回答。醇王只得这样说：“无所谓轮得着，轮不着，有大事不是咱们顶着，还能指望谁？”
恭王又笑一笑“孙莱山不是本事通天吗？”他有意这样逼一句。
提到孙莱山，醇王知道他余憾未释，急忙摇手答道：“不相干、不相干。这方面他不太管，都是许星叔。”
恭王点点头：“许星叔倒还识大体。”
“他对军务熟悉，洋务上头，到底还隔膜。”醇王又说“总得有个能让李少荃佩服的人才好。”
这话的意思越发明显，能让李鸿章佩服，也就是肯买帐的，除却恭王还有谁？不过话是老实话，恭王却不便有所表示。
彼此的想法，大致都已明白，沉默亦自不妨。恭王一时兴到，要留醇王喝酒：“宝佩蘅弄了一篓蟹来，说就是在南边，也是最好的。你在这儿吃了饭再走吧！”
醇王本还有事要料理，但为了联络感情，欣然答应。于是宝鋆亦不必再回避，出来见了礼，主客三人，持螯闲话。
话题集中在时过两月，而议论不已的马江战事上面。宝鋆所听到的议论和事实，自然比两王来得多，他天性又喜欢挖苦人，所以将张佩纶形容得极其不堪。
“福建四大员，姓得也巧，两张两何，福州民间道得妙：‘两张没主张；两何没奈何。’还有副对子，专指张幼樵、何子义，叫做：‘堂堂乎张也，是亦走也；伥伥其何之，我将去之。’何子义是去掉了，如今大家在问：张幼樵何日可走？”问到这话，醇王不能不回答：“这一案，大家的看法不一。张幼樵到底去了没有几天，不比两何数年经营，平时无备，才有那样的结果，怪不得张幼樵。”
这话，其实醇王也是为他自己辩解。当国不久，正象张幼樵那样，搞到今天的局面，不该负多大的责任。
这些话在当政二十多年的恭王听来，当然刺心，不过他经的大风大浪太多，虽未到宠辱不惊，名利皆忘的境地，却已能不动声色，淡然置之。
倒是醇王，话一出口，便自失悔。自己的话说得对不对是另一回事，无论如何，此时此地，说得不合时宜，因为与修好而来的原意，背道而驰。无奈话说了出去，收不回来，只能付诸沉默。
宝鋆很见机，见此光景，知道时局不能再谈了，谈风月又不对醇王的劲，好在他肚子里的花样多，随便找些市井琐闻，也能谈得头头是道，宾主居然能尽欢而散。
两位客走了一位，宝鋆还留在鉴园。这几个月的闲散日子，最惬意的是，可作长夜之谈，因为不必上朝，就不必早起，兴致来时，通宵不睡，亦自无妨。这天夜里，当然更有得可谈，醇王的来意，宝鋆要打听，恭王也要跟宝鋆商量。
“看样子还是放不过我！”恭王讲了他跟醇王谈话的经过以后，接着说道“这才真是跳火坑的玩意！”
“那么，六爷，你是跳，还是不跳？”
“你看呢？”
“跳进去要能跳得出来才好。退一步说，跳进去要能管用，于事无补，徒自焚身，大可不必。”
恭王默然，办洋务他还是有他的看法的，最要紧的是要有定见，不为浮议所动。从张佩纶马江受挫，陈宝琛无所表现，邓承修卷入漩涡，奉派在总理衙门行走以后，清流的气焰大杀。如今的翰苑领袖，是后起之秀的国子监盛昱，而他出尔反尔，最希望恭王复出。那就可想而知，一旦他的希望实现，必然处处协力，不会无端阻挠和议。这就很可以干一干了。
这样想去，恭王的心思便很活动，认为能谈成和局，有个可以弥补声名的机会，也很不坏。只是宝鋆一向为他所信任，既有不赞成的表示，就不便再往下说了。
当然，宝鋆从他的沉默中，便能窥知本心，为了交情深厚，不管恭王的做法对不对，他总是支持的。因此，态度一变，改口说道：“如果想跳，也未尝不可。不过，我可不能陪着六爷跳了。”
“你想跳，我亦不肯。”恭王答道“为我自己着想，也总得有个人在火坑之外照看，真的不得了的时候，也可以拉我一把。”
“是了！我就在火坑外头替你照看。”
于是第二天起，宝鋆便很注意这件事，最先听到的消息是，醇王面奏慈禧太后，让恭王随班祝嘏，慈禧太后已经准奏。接着是军机章京透露，醇王已经拟好一道恩旨，随班祝嘏的废员，概有恩典，名单中一共六十几个人，第一名是当过三口通商大臣，对俄交涉失职，几几乎被绑到菜市口的崇厚。此外有个人，特加剔除，就是“进春方”的“词臣”王庆祺。
虽然加恩亲贵，非臣下所能擅请，而且对近支王公，已有恩诏，恭王的小儿子，原封不入八分辅国公的载潢，亦赏食全俸，这虽比赏给惇王和醇王两家的恩典差得多，也总算点缀过了，更不宜再有干渎。但是，只要随班祝嘏的废员，都有好处，恭王自然也不会向隅。醇王相信以恭王的身分来说，慈禧太后是决不会遗忘的，只要她考虑到该怎么样给恭王一点词色，就可以相机进言了。
弄清楚了醇王和许庚身所下的苦心，宝鋆倒也很感动，而且颇为乐观，认为慈禧太后准许恭王在慈宁宫外磕头拜寿，便是不念旧恶的表示。加上醇王的力量，慈禧太后一定会回心转意，想起恭王当政二十多年，除肃顺、平洪杨、剿捻匪、定回乱，毕竟不是一无用处的人，又何吝于给他一个宣力补过的机会？
当然，醇王的苦心，宝鋆能够知道，自也会有别人知道，尤其是军机处，近水楼台，不用探问，也会听到。有人听过丢开，而有人入耳惊心，惶恐异常。
此人就是孙毓汶。
李莲英对恭王没有什么恶感，但也决不会有好感，凡是太监对“六爷”都有几分忌惮，因为恭王从不假此辈以词色。安德海的故事，虽已事隔多年，大家一谈起来却总是说：“如果不是六爷掌权，小安子那条小命不会送掉。”这个印象存在每一个太监心中，就不会有什么人肯在慈禧太后面前说恭王的好话了。
李莲英虽不说恭王的好话，却也没有说过他的坏话，这因为还碍着一位宠信始终不衰的大公主，犯不着得罪她。
也因为如此，他虽接受了孙毓汶的重托，却一直有些踌躇，不知道怎么进言，才能达成孙毓汶的希望而又不会招大公主的不满？如果是别人，他一定不肯管这件闲事，无奈“拿人的手软”而这件事对孙毓汶的关系又太大。如果恭王复起，孙毓汶一定不能再值军机，说不定还会受到很严重的报复。所以无论如何非帮他这个忙不可。
盘算了一整天，决定在传晚膳以后进言。向例传晚膳在下午四点钟，伺候完了，天还未黑，慈禧太后总爱在这时候喝着茶问问外事，而也总是他一个人侍奉在旁边的次数居多。
有什么机密的话，只有在这时候回奏最适宜。
“外面，”慈禧太后常是这样开头“有什么新闻？”
“都在说，跟法国鬼子谈和，快谈成了。”
“噢！”就这一句话，立刻引起慈禧太后的关怀“凭什么呢？谁说快谈成了？怎么我倒不知道？”
“其实也是瞎猜，作不得准。”李莲英说“奴才不大相信外面的看法。”
“外面是这么个说法儿？”慈禧太后不屑地“必是可笑的话！”
她已经自问自答了，李莲英就必得编一套“可笑的话”才能迎合她的心意“可不是可笑的话，”他说“老佛爷的万寿吉日快到了，今年不比去年，五十大庆，更不比往年的整寿，就该象刘铭传那样，好好儿打个胜仗，给老佛爷庆寿才是。偏有人胡猜，说万寿快到了，马马虎虎和了吧！这不可笑？”
“哼！”慈禧太后也不追问是谁在“胡猜”？因为既然可笑，就无须再问。
“另外有个说法，就可怪了。”李莲英微皱着眉，自语似的“一定靠不住。还是别让老佛爷心烦吧！”
越是这样做作，越惹慈禧太后疑心“说嘛！”她微感不耐地“靠得住，靠不住，我知道。”
“外面在说，六爷又要出来替老佛爷办事了。”
“什么？”慈禧太后大为诧异，怕是自己听错了，所以心急地打断“说六爷出来替我办事？”
“是！”李莲英清清楚楚地答了一个字。
“这是没影儿的事！我跟谁说过？”慈禧太后觉得离奇得好笑“我连这个念头都没有起过。造谣生事到这个样子，真正少有出见。”
“是！”李莲英放低了声音说“奇怪就在这儿。照他们的那个说法，倒还是有枝有叶儿的，满象那回事。外面说的是，这一次老佛爷准六爷进宫来叩头拜寿，少不得要赏个差使，就不是管总理衙门，也得让他看看北洋来的电报。那时候，六爷就要劝老佛爷跟法国谈和了。”
“哼！”慈禧太后冷笑“且不说我没有让他办洋务的打算，就有这个打算，也是我拿主意。他劝也是白劝。”
“原是这话！外面那班没知识的人，可就不是这么说了。”
“怎么说？还能说他敢跟我争不成？”
李莲英不答。意思是正有此话，不敢明说，怕惹她生气。
如果慈禧太后真的生气，有个明确的表示，决不会再用恭王！李莲英帮到了忙，也就不会再往下说。无奈慈禧太后忽然又谅解了“这都是那班人吃饱了撑得慌，没话找话。”她说“其实六爷不是那样子的人。”
这就逼得李莲英非说不可了：“六爷倒不是那种人，就有人谣言造得荒唐。说老佛爷原就想和，只为话说得太硬，转不了圜！只有用六爷，是他才敢跟老佛爷争。老佛爷念着他二十多年的功劳，也不能不准他的奏。”
话还没有完，慈禧太后已勃然大怒！额上青筋跃动，衬着极高颧骨，看起来格外令人害怕。
因为这段话无一句不是大拂其意，首先说慈禧太后愿意谈和，便是侮蔑她的本心，她的本心在报仇雪耻。当年英法联军内犯，文宗仓皇出狩，为开国以来，列祖列宗所未曾受过的奇耻大辱，百余年辛苦经营的圆明园，毁于一旦，更是令人椎心泣血的莫大恨事。文宗急痛攻心，口吐狂血，不死之病变成不治之疾，种因于此，当时的震动哀痛，至今只有她一个人感受得最深切，也只有她一个人忘不了，总想将士效命，能将洋人打败，才得扬眉吐气，稍慰赍恨而殁的文宗在天之灵。这番苦心，自以为可以对祖宗、质鬼神，不想为人侮蔑抹煞，岂是能忍得下的事？
其次是认为恭王敢与她争，而且会争得上风，倒象自己亏负了他什么，而他有多大功劳似的。这也使慈禧太后非常愤怒，决心要问个明白。
“是谁说的这些话？”
“是奴才不好，不该传这些话，惹老佛爷生气。”李莲英双膝一弯跪了下来“老佛爷只不理他们就是了。”
“我能不理吗？我知道是谁说的！哼！”慈禧太后冷笑“有那班脂油蒙了心的，打算再把他架弄出来，好提拔他们升官发财。做梦！”
李莲英听懂了她的意思，是指恭王的一班“死党”如宝鋆等人。这让她误会去，不生大关系！要紧的是得将恭王撇开，不然让荣寿公主知道了，会起误会，对自己就是件很不利的事。
“圣明不过老佛爷，孙猴子在如来佛爷手里，随他调皮，也翻不出手掌心去。不理他，理他倒是看重他了。不过，天地良心，六爷可从来不会说这些糊涂丧天良的话，如果六爷真的想出来替老佛爷办事效力，自己也可以求恩，不然就让大公主跟老佛爷回奏，何用造作这些没知识的言语。”
这几句话解释得很透彻，慈禧太后对恭王倒是消除了疑忌，但对那些指望着恭王复起，好连翩而上的人，决意狠狠泼他们一盆冷水。
第二天先召见醇王及总理大臣，首先议的是，美国所提中法和议的意见，一共四条：照天津条约，商定通商办法；法国军队暂驻基隆、淡水；赔偿法国兵费五百万法郎，由法国征收基隆、淡水海关的税款作抵；以上三条办到后，中法分别撤兵。
慈禧太后一面听，一面摇头。事实上亦只是奏闻而已，醇王不等她发话，自己就说：“这是办不到的事。咱们只有谢谢美国的好意。”
“美国在调停，英国亦在调停，弄到临完，什么也不答应，倒象拿人家当耍似的。”慈禧太后说道：“咱们跟法国不和，可也犯不着得罪另外国家。总理衙门真该好好去想一想，办不到的事，别胡乱托人。”
总理大臣算是受了一顿申斥。但不管总理衙门还是军机处，慈禧太后如有不满，也就等于是对醇王的不满，所以他不能不作申辩。
“原是各国示好，愿意调停，如果一上来就拒人于千里之外，似乎不是敦睦邦交之道。好在权操自我，眼前不妨跟他们敷衍敷衍。”
这一下，越发惹起了慈禧太后蓄积心头已久的不满与牢骚“办洋务就懂得敷衍。从咸丰末年，设立总理衙门以来，一直就讲的是敷衍！”她激动地说“敷衍了快三十年了，那一国也没有敷衍好。”接着，话题一转，告诫醇王，讥刺恭王：“论敷衍的本事，你比人家差得远！我要愿意敷衍，又何必让你来管事？不会找会敷衍的人？”
这个钉子碰得不小，又是将近十月小阳春的天气，相当燠热，醇王额上都见汗了。
“还是谈你在行的吧！”慈禧太后问道：“杨岳斌怎么样了？”
杨岳斌奉诏复起由湘援闽，正在湖南募勇，已有八营，现募十一营，但杨岳斌认为兵不满万，还要添募十一营，凑足三十营整数再开拔。
“福建用得着这么多陆勇吗？”慈禧太后想起张佩纶以前的奏折，立即又说：“张佩纶说过，福建是海口，所缺的是水师、兵轮，不是陆勇。而且现在福建无事，派那么多兵去，无非骚扰地方！”
“圣谕极是！”谈到这方面，醇王很起劲了“兵贵精不贵多，臣的意思，杨岳斌现有十九营，挑成十营精兵，已很够用。”
“这才是。就照你的意思拟旨，叫杨岳斌赶快走。”
“是。”醇王又说“由湖南到福建路很远，现在又交冬天了，路上的行粮，可得早替他想办法。杨岳斌想请旨，由路过的湖北、江西两省，各筹六万两。臣看应该准他。”
“那就准他好了。”慈禧太后接下问：“鲍超呢？”
鲍超是奉旨援边，将要带兵出镇南关，他也是嫌兵不够。准他带兵二十六营，除去四川所拨五营，应该再募二十一营，而鲍超却不算现成五营，要募足二十六营。
“鲍超可有些胡闹。他的饷已拨了二十五万，据丁宝桢奏报，光是制办营帐、锅、碗、刀矛，就用了九万多两。”
“荒唐！二十五万银子，只怕没有出川就用空了！这样还成什么事体？可恶！”
“是！”醇王说道：“鲍超是一员勇将，本来念在他过去的功劳上，已经格外宽大。臣想请旨督责，务必要他激发天良，克日带兵出关。”
“好！正该这么办。不过他这一出关，怕不是三、五个月的事，二十六营兵，饷亦不在少数。应该早早筹划。”“户部在筹划了。”醇王顺便提到一件事“张之洞有电报来，要跟英国汇丰银行借一百万银子，人家已肯借了。”
提到这笔洋债，自然要谈到张之洞，也是慈禧太后比较能感到安慰的一件事。虽然张之洞在广东复开遗毒无穷的闱姓捐，为正人君子及广东的许多京官所痛心疾首，但确能不分畛域地支援前方，无论滇桂边境还是台湾，要军械，要粮饷，他总能尽力接济。特别是滇桂边境，与他的封疆密迩，更为关顾，所以他要借这笔巨款，慈禧太后完全支持。
“这两年放出去的人，得力的也就是一个张之洞。”慈禧太后对他的嘉许，还不仅止于筹济台越军事，颇有公忠体国的模样，更因为他对军事的看法，很符合她的心意：“前几天他有个折子，说得很不错，‘全局在争越南，争越南在此数月。’如今有了一百万银子，足足可以支持几个月，这是到了紧要关节上，你们可千万大意不得。”
“是！”醇王肃然答道：“臣跟军机、总署决不敢丝毫疏忽。论陆路的情形，实在应该稳得住，洋人劳师动众，几千里航海而来，这劳逸上头，先就吃了亏。加以水土不服，在基隆的法国兵，只有一千七百多人，得病的上千，煤粮军火亦接济不上，如果左宗棠、杨昌濬能够想法子尽量接济，刘铭传必能克复基隆。”
“刘铭传能够克服基隆，朝廷自然要重重赏他。”慈禧太后说道：“战也罢，和也罢，总要好好打几个胜仗，说话才有力量，民心士气才振作得起来。不朝这上头去尽力，尽说些委屈求全的空话，我实在听厌了！”
这又是不愿让步求和的表示。醇王不敢接口，略停一下，提到新疆设立行省的事。慈禧太后便先从御案上检出户部主稿，与吏部会衔奏复的一个折子来看：
“前据刘锦棠奏：遵议新疆兵数、粮数一切事宜。前经奉旨交议，新疆底定有年，绥边辑民，事关重大，允宜统筹全局，另订新章。
前经左宗棠创议，设立行省，分设郡县，案据刘锦... -->>
局面凶险，和战两难，军机处及总理衙门当政的王公大臣，除了极少数的孙毓汶之流，依然能够好官自为以外，其余的都觉得肩头沉重，心头郁闷，渴望着能够有人分担艰巨，打开困境。
而在言路方面，早有人在批评，醇王实在不如恭王。这话在醇王当然听不到，但许庚身和阎敬铭等人，却很重视这些舆论，不过这是大大的忌讳，自然只能藏诸心底，即使在最亲近的人面前，亦不能透露。
如今又不同了，至艰至危的局面，百孔千疮，一时俱发，外面全靠一个李鸿章左支右应，极力撑持，朝中是连醇王自己都觉得这副千斤重担，实在挑不动了，一再向他所信任的许庚身和孙毓汶说：“总得再找一两个有担当的人，帮着点儿才好。”
一而再，再而三地说，孙毓汶只是顺着嘴敷衍，许庚身却终于忍不住了。
“王爷，”一天单独相处，他故意不着边际地问“这一向见了六爷没有？”
“那里有功夫去看他？”醇王答说“听说他三天两头跟宝佩蘅逛西山。我就不懂，国事如此，他那儿来的这份闲情逸致？”
“王爷忧国心切，六爷只怕也是借此排遭。”许庚身又说“王爷的难处我知道，就少个身分相配的人，来跟王爷配戏。”
“这话怎么说？”
“王爷主张大张挞伐，一伸天威，谁不佩服王爷。不过形势所迫，和局能保全，亦不妨保全。苦的是王爷又主战，又主和局，虽是承懿旨办理，话总说不响。”
“着啊！你这话说得太痛快了！”醇王抢着说道“我就是为这个，觉得说不出的别扭。一个人怎么能又做岳飞，又做秦桧？”
“提起秦桧，近来不知那个刻薄的，做了一副对子骂阎丹老，王爷不知道听说了没有？”
“没有啊！你念给我听听。”
“上联是：‘辞小官、受大官，自画招供王介甫。’下联是：
‘舍战局、附和局，毫无把握秦会之。’”
“辞小官、受大官”是阎敬铭前两年授职户部尚书的谢恩折子中的话，所以说是“自画招供”“上联倒还好。拿他比做王介甫，也有点儿象。”醇王说道：“下联是比较刻薄一点儿，而且于史实亦不符，秦会之当初谈和是有把握的。”
“咱们现在谈和就是没有把握，连李少荃都没有，就因为法国的条件，王爷不肯允许，也不肯奏请太后允许。”
醇王深深看了他一眼，体味着他的言外之意，渐渐觉得有点意思了。
“我为王爷打算，得有个人来分谤才好。”
“星叔！”醇王深有领悟“你的设想很好。等我仔细想一想，先不必跟人谈起。”
醇王是从当政不到一个月，便已体会到“看人挑担不吃力”这句江南谚语的道理，对恭王不独谅解，而且怀着歉意。但墙倒众人推，宫里的太监向来势利，加以“六爷”一向不给他们好脸嘴看，所以从恭王失势之后，找到机会就在慈禧太后面前挑拨中伤，甚至于隐约提到当年杀安德海，以及载澂导穆宗微行这些最使慈禧太后痛心的往事。因此，慈禧太后对恭王的恶感，比他未罢黜之前更甚。
是这样深恶痛绝的态度，怎么说得进话去？说复用恭王，而且是用他来主持洋务，跟法国人谈和，那不是自己找钉子碰吗？
通前彻后想遍了，无计可施。不过醇王颇有自知之明，心想许庚身既然有此建议，自然也想过其中的难处，或者另有自己所想不到的计较。不妨找他来问一问。
“王爷说得是。这件事极难。”许庚身听他说完，从容答道：“不过眼前却好有个难得的机会。”
这个机会确很难得，要十年才有一次，今年是慈禧太后五十整寿。四十岁那年，为了“修园”闹出轩然大波，而且穆宗在那年秋末冬初，便有“致恶疾”的征象，因而四十整寿，过得非常不痛快，这一次要好好弥补。尽管马江大败，台湾吃紧，内务府却正在轰轰烈烈地大办盛典。王公大臣乃至耿直的言路上，亦都以为这是皇帝亲政以前，慈禧太后最后的一个整寿，为了崇功报德，稍作铺张，不算为过，所以没有人上杀风景的折子，奏谏时势艰难，宜从简约。
在李莲英承旨而加码的指示之下，宫里预备唱二十天的戏。这是慈禧太后个人的一点享乐，于典无征，依照仪典，普天同庆，应下好几道恩诏，军机处早已召集各部院大臣商定章程，次第请旨颁行。第一道是普免光绪五年以前民欠钱粮，泽及天下。第二道是豁免直隶各地，光绪五年以前，民欠旗地官租。第三道是椎恩近支亲责、大学士、御前大臣、军机大臣、内务府大臣、师傅、南书房翰林，以及“实能为国宣力”的封疆大臣，或者加官晋爵，或者颁赐珍赏，或者从优奖叙。
第四道恩诏是“查明京外实任大员老亲，有年踰八十者”推恩“优加赏赉”第五道专为治好慈禧太后重病的薛福辰和汪守正而发，薛福辰已补上直隶通永道，汪守正已调为天津府知府，因为他们晋京祝嘏，特诏“薛福辰加恩在任以应升之缺升用；汪守正加恩在任以道员用。”而且慈禧太后已有口风，为了薛福辰请脉方便，预备将他调升为顺天府府尹。
第六道恩诏就与恭王有关了。有许多革职的官员“身在江湖，心存魏阙”恭逢皇太后五旬万寿，依恋阙下，随班祝嘏，似乎亦要加恩。
军机大臣与吏部议定的章程，凡是随班祝嘏的“废员”五品以上的均照原官降二等，赏给职衔，六品以下的赏还原衔。醇王亦同意了这个办法，只待取旨遵行。
许庚身的打算，就是让恭王亦列入“随班祝嘏”的名单，则覃恩普及。恭王虽未革爵，少不得要赏个差使，那时就可以相机进言，即令不是将已晋爵庆郡王的奕劻的差使——“管理总理衙门”的事务，改派给恭王，至少可以仿照成例，让他会同阅看有关中法交涉的电信奏折，无形之中，主持其事。
“这样子做很好，不着痕迹。”醇王欣然同意之余，又不免顾虑：“不知道六爷自己的意思怎么样？倘或恩旨倒下来了，他不愿意干，让我对上头怎么交代？”
“不会的。六王爷也是受国深恩的近支亲贵，怎么能推辞？”许庚身又说“再说，象王爷这样，尚且不避小嫌，以国事为重，六王爷如果高蹈不出，且不说问心有愧，清议怕亦不容。王爷如果再不放心，不妨先打个招呼。”
“这是应该的。托谁去说呢？”
于是商量这个“使者”的人选。先想托新升国子监祭酒的盛昱，怕恭王记起前嫌，反为不妙；再想托最近跟恭王走得很近的荣禄，却又嫌他身分还不够，恭王不会重视，就不会有一句确实答复。
“王爷，”许庚身瞿然说道“手足之亲，何事不可言？王爷就自己去一趟吧！”
醇王考虑了好一会，点点头说：“也好！事不宜迟，要去就早去。”
于是先派侍卫去打听，恭王不曾出城上西山，这晚上也没有谁请他饮酒听戏，才命轿直到大翔凤胡同鉴园。
门上传报，恭王颇为诧异“老七是个大忙人，”他对宝鋆说道“忽然来看我干什么？”
宝鋆很知趣“你们哥儿们多日不见了，总有几句体己话要说。”他站起身来“我先回避吧！”
“你可别走！”恭王开玩笑地说“那篓蟹不好，我可要找你。”
宝鋆还来不及作答，已听得楼梯上有足步声，便由另一面退到楼下，恭王也就迎了出去，站在楼梯口招呼。“今儿怎么得闲？”
醇王不会说客气话，率直答道：“有点事来跟六哥商量。”
这一说，恭王便不响了，迎上楼梯，自己在前引路，直到他那间最东北角的小书房中落座。
“万寿快到了！”
没头没脑这一句话，恭王猜不透他的意思，漫然应道：
“是啊！”“六哥上了折子没有？”
“什么折子？”恭王越发诧异。闲废以来，从未有所陈述，所以“折子”二字入耳，无端有种陌生之感。
“我是说叩贺万寿的折子。”
原来是贺表。前朝有此规矩，本朝都是面觐叩贺，很少有上表申祝的情形，所以恭王听这一说，不由得发愣。
“有这个规矩吗？”他迟疑地问。同时还在思量：醇王不会无缘无故跑了来问这句话，总有道理在内，是不是该明明白白问一下？
不用他问，醇王有了解释：“今年是五十整寿。六哥，你该上个折子，进宫磕头。”
这下弄明白了。“那何用上折子？”恭王答道：“到时候，我进宫磕头就是了。”
“话不是这么说。”
不是这么说，该怎么说？醇王心里在想，宫中太监，经常在慈禧太后面前揭他的短处，他应该知道。既然知道，就应该想到，在宫门外磕头，慈禧太后既无所闻，太监也不会去告诉她。那个头岂不是白磕了？
如果这么说法，恭王一定会说：白磕了就白磕了。难道磕个头还想什么好处不成？要这么一说，下面什么话都不能开口，变成白来一趟。
不过有一点却已明白，恭王对慈禧太后，倒并没有因为无端罢黜而心怀不平，只听他说那一句“到时候进宫磕头就是了”就可知道他还是守着该尽的臣道。既然如此，就不妨变通办理，不必由他上折。
不过，万寿以后的情形，不能不问清楚，尤其是他肯不肯复出，更是关键所在。如果这一点上他不肯松口，一切安排，都算白费。
想到这里，醇王叹口气说：“唉！六哥，我真羡慕你。”
“羡慕我？”恭王笑道：“羡慕我闲散？”
老实人耍花巧，常是一下子就被人识破，醇王自己也察觉了，只好老实答道：“是啊！这几个月我受够了。上下夹攻，真不是味儿。”
就因为他说了老实话，作为过来人的恭王，才对他大为同情“你现在才知道‘上下夹攻’？不经一事，不长一智。你说这话给别人听，别人未必能懂。”他停了一下，黯然地摇头：
“我看，你还有一阵子的罪受！”
话中有深意，醇王往下追问：“六哥，你看我要受到什么时候？”
“要到亲政那会儿，你才能有舒服日子过。”
这话说得很透彻，也很率直，除却恭王，不会有第二个人，敢说肯说这句话。
皇帝亲政，以“皇上本生父”之尊的醇王，自然不能再过问政事，这是在皇帝入承大统之际，群臣为防微杜渐，不惜犯颜力谏而争得的一个约束。到那时候，什么理由也不能再让他留在政府，退归私邸，安享尊荣，就表面来看，似乎有几天舒服日子好过。就算如此，也是三四年以后的事。
“六哥，我很难。”醇王有着尽情一吐心头委屈的意欲“提到亲政，我实在有些不大放心，皇帝年纪太轻，怕他挑不起这副重担子。为了我能一卸仔肩，又巴望着皇帝早日成人。
哎，我实在说不清我心里是怎么个想法？”
恭王默然。他知道他的难言之隐，皇帝一旦亲政，慈禧太后不再掌权，她岂是能自甘寂寞的人？那时候不知道有多少明争暗斗？让醇王夹在中间为难。说他有“舒服日子过”倒象是在讥嘲了。
“咱们不谈将来，谈眼前。”醇王把话拉回来“六哥，眼前的局面，你是怎么个看法？”
“你是问那方面？”
“自然是跟法国的交涉。”醇王问道：“到底该和呢？还是苦苦撑下去？”
“能撑得住，当然要撑，就怕撑不住。兵舰不如人，咱们的海面，让人家耀武扬威，先就输了一着。”恭王问道：“李少荃怎么说？”
“李少荃自然想和。无奈他也是。”醇王摇摇头，没有再说下去。
“他也是‘上下夹攻’是不是？”
“是啊！”醇王答说“不赔兵费和不下来，要赔兵费呢，又有明发：谁说赔偿的话，治谁的罪。你想，他敢碰这个钉子吗？”
“这道明发本来就不妥。也不知是谁的主意？”
“还有谁的主意？”醇王苦笑“谁还敢乱出主意。”
“话不是这么说。”恭王有如骨鲠在喉，放大了声音说：
“该争的还是要争。”
这话在醇工听来，自然觉得不是滋味。但转念一想，倒正要恭王有这样的态度。不然，就让他复起，亦不能有何作用。
于是他试探着问：“六哥，倘或上头有旨意，你奉不奉诏？”
这句话没头没脑，让恭王无从置答，不过醇王问得也不大对，何谓“奉不奉诏”？莫非做臣子的还敢违旨？
因而恭王摇摇头答道：“你这话，有点儿离谱。奉诏归奉诏，做得到做不到又是一回事，如果说做不到便是违旨，那不太苛责了吗？”
醇王也发觉自己的话不但没有说清楚，而且颇有语病。不过恭王的意思，却又有进一步的了解，大致只要他能干得下来，不致于过分推辞。
这应该说是一个满意的结果。不过还需要说清楚些，他想了一下，觉得不妨动之以情，课之以责“六哥，”他说“局面到了这个地步，总要大家想办法，你总不能坐视吧？”
这就有相邀出山之意了。恭王是惊弓之鸟，颇存戒心。对醇王，他相信他老实，不会害人，但就因为他老实，容易受人利用，也许上了当自己还不知道。此来是不是有人在幕后策划，打算将一副无法收拾的烂摊子，一推了事，先弄明白了，才能表示态度。
于是他说：“时局我也隔膜了。老七，你有什么话，老实说吧！”
“无非大枝大节上头，要请六哥出个主意。”
恭王皮里阳秋地笑了一下：“轮得着我出主意吗？”
这话不好回答。醇王只得这样说：“无所谓轮得着，轮不着，有大事不是咱们顶着，还能指望谁？”
恭王又笑一笑“孙莱山不是本事通天吗？”他有意这样逼一句。
提到孙莱山，醇王知道他余憾未释，急忙摇手答道：“不相干、不相干。这方面他不太管，都是许星叔。”
恭王点点头：“许星叔倒还识大体。”
“他对军务熟悉，洋务上头，到底还隔膜。”醇王又说“总得有个能让李少荃佩服的人才好。”
这话的意思越发明显，能让李鸿章佩服，也就是肯买帐的，除却恭王还有谁？不过话是老实话，恭王却不便有所表示。
彼此的想法，大致都已明白，沉默亦自不妨。恭王一时兴到，要留醇王喝酒：“宝佩蘅弄了一篓蟹来，说就是在南边，也是最好的。你在这儿吃了饭再走吧！”
醇王本还有事要料理，但为了联络感情，欣然答应。于是宝鋆亦不必再回避，出来见了礼，主客三人，持螯闲话。
话题集中在时过两月，而议论不已的马江战事上面。宝鋆所听到的议论和事实，自然比两王来得多，他天性又喜欢挖苦人，所以将张佩纶形容得极其不堪。
“福建四大员，姓得也巧，两张两何，福州民间道得妙：‘两张没主张；两何没奈何。’还有副对子，专指张幼樵、何子义，叫做：‘堂堂乎张也，是亦走也；伥伥其何之，我将去之。’何子义是去掉了，如今大家在问：张幼樵何日可走？”问到这话，醇王不能不回答：“这一案，大家的看法不一。张幼樵到底去了没有几天，不比两何数年经营，平时无备，才有那样的结果，怪不得张幼樵。”
这话，其实醇王也是为他自己辩解。当国不久，正象张幼樵那样，搞到今天的局面，不该负多大的责任。
这些话在当政二十多年的恭王听来，当然刺心，不过他经的大风大浪太多，虽未到宠辱不惊，名利皆忘的境地，却已能不动声色，淡然置之。
倒是醇王，话一出口，便自失悔。自己的话说得对不对是另一回事，无论如何，此时此地，说得不合时宜，因为与修好而来的原意，背道而驰。无奈话说了出去，收不回来，只能付诸沉默。
宝鋆很见机，见此光景，知道时局不能再谈了，谈风月又不对醇王的劲，好在他肚子里的花样多，随便找些市井琐闻，也能谈得头头是道，宾主居然能尽欢而散。
两位客走了一位，宝鋆还留在鉴园。这几个月的闲散日子，最惬意的是，可作长夜之谈，因为不必上朝，就不必早起，兴致来时，通宵不睡，亦自无妨。这天夜里，当然更有得可谈，醇王的来意，宝鋆要打听，恭王也要跟宝鋆商量。
“看样子还是放不过我！”恭王讲了他跟醇王谈话的经过以后，接着说道“这才真是跳火坑的玩意！”
“那么，六爷，你是跳，还是不跳？”
“你看呢？”
“跳进去要能跳得出来才好。退一步说，跳进去要能管用，于事无补，徒自焚身，大可不必。”
恭王默然，办洋务他还是有他的看法的，最要紧的是要有定见，不为浮议所动。从张佩纶马江受挫，陈宝琛无所表现，邓承修卷入漩涡，奉派在总理衙门行走以后，清流的气焰大杀。如今的翰苑领袖，是后起之秀的国子监盛昱，而他出尔反尔，最希望恭王复出。那就可想而知，一旦他的希望实现，必然处处协力，不会无端阻挠和议。这就很可以干一干了。
这样想去，恭王的心思便很活动，认为能谈成和局，有个可以弥补声名的机会，也很不坏。只是宝鋆一向为他所信任，既有不赞成的表示，就不便再往下说了。
当然，宝鋆从他的沉默中，便能窥知本心，为了交情深厚，不管恭王的做法对不对，他总是支持的。因此，态度一变，改口说道：“如果想跳，也未尝不可。不过，我可不能陪着六爷跳了。”
“你想跳，我亦不肯。”恭王答道“为我自己着想，也总得有个人在火坑之外照看，真的不得了的时候，也可以拉我一把。”
“是了！我就在火坑外头替你照看。”
于是第二天起，宝鋆便很注意这件事，最先听到的消息是，醇王面奏慈禧太后，让恭王随班祝嘏，慈禧太后已经准奏。接着是军机章京透露，醇王已经拟好一道恩旨，随班祝嘏的废员，概有恩典，名单中一共六十几个人，第一名是当过三口通商大臣，对俄交涉失职，几几乎被绑到菜市口的崇厚。此外有个人，特加剔除，就是“进春方”的“词臣”王庆祺。
虽然加恩亲贵，非臣下所能擅请，而且对近支王公，已有恩诏，恭王的小儿子，原封不入八分辅国公的载潢，亦赏食全俸，这虽比赏给惇王和醇王两家的恩典差得多，也总算点缀过了，更不宜再有干渎。但是，只要随班祝嘏的废员，都有好处，恭王自然也不会向隅。醇王相信以恭王的身分来说，慈禧太后是决不会遗忘的，只要她考虑到该怎么样给恭王一点词色，就可以相机进言了。
弄清楚了醇王和许庚身所下的苦心，宝鋆倒也很感动，而且颇为乐观，认为慈禧太后准许恭王在慈宁宫外磕头拜寿，便是不念旧恶的表示。加上醇王的力量，慈禧太后一定会回心转意，想起恭王当政二十多年，除肃顺、平洪杨、剿捻匪、定回乱，毕竟不是一无用处的人，又何吝于给他一个宣力补过的机会？
当然，醇王的苦心，宝鋆能够知道，自也会有别人知道，尤其是军机处，近水楼台，不用探问，也会听到。有人听过丢开，而有人入耳惊心，惶恐异常。
此人就是孙毓汶。
李莲英对恭王没有什么恶感，但也决不会有好感，凡是太监对“六爷”都有几分忌惮，因为恭王从不假此辈以词色。安德海的故事，虽已事隔多年，大家一谈起来却总是说：“如果不是六爷掌权，小安子那条小命不会送掉。”这个印象存在每一个太监心中，就不会有什么人肯在慈禧太后面前说恭王的好话了。
李莲英虽不说恭王的好话，却也没有说过他的坏话，这因为还碍着一位宠信始终不衰的大公主，犯不着得罪她。
也因为如此，他虽接受了孙毓汶的重托，却一直有些踌躇，不知道怎么进言，才能达成孙毓汶的希望而又不会招大公主的不满？如果是别人，他一定不肯管这件闲事，无奈“拿人的手软”而这件事对孙毓汶的关系又太大。如果恭王复起，孙毓汶一定不能再值军机，说不定还会受到很严重的报复。所以无论如何非帮他这个忙不可。
盘算了一整天，决定在传晚膳以后进言。向例传晚膳在下午四点钟，伺候完了，天还未黑，慈禧太后总爱在这时候喝着茶问问外事，而也总是他一个人侍奉在旁边的次数居多。
有什么机密的话，只有在这时候回奏最适宜。
“外面，”慈禧太后常是这样开头“有什么新闻？”
“都在说，跟法国鬼子谈和，快谈成了。”
“噢！”就这一句话，立刻引起慈禧太后的关怀“凭什么呢？谁说快谈成了？怎么我倒不知道？”
“其实也是瞎猜，作不得准。”李莲英说“奴才不大相信外面的看法。”
“外面是这么个说法儿？”慈禧太后不屑地“必是可笑的话！”
她已经自问自答了，李莲英就必得编一套“可笑的话”才能迎合她的心意“可不是可笑的话，”他说“老佛爷的万寿吉日快到了，今年不比去年，五十大庆，更不比往年的整寿，就该象刘铭传那样，好好儿打个胜仗，给老佛爷庆寿才是。偏有人胡猜，说万寿快到了，马马虎虎和了吧！这不可笑？”
“哼！”慈禧太后也不追问是谁在“胡猜”？因为既然可笑，就无须再问。
“另外有个说法，就可怪了。”李莲英微皱着眉，自语似的“一定靠不住。还是别让老佛爷心烦吧！”
越是这样做作，越惹慈禧太后疑心“说嘛！”她微感不耐地“靠得住，靠不住，我知道。”
“外面在说，六爷又要出来替老佛爷办事了。”
“什么？”慈禧太后大为诧异，怕是自己听错了，所以心急地打断“说六爷出来替我办事？”
“是！”李莲英清清楚楚地答了一个字。
“这是没影儿的事！我跟谁说过？”慈禧太后觉得离奇得好笑“我连这个念头都没有起过。造谣生事到这个样子，真正少有出见。”
“是！”李莲英放低了声音说“奇怪就在这儿。照他们的那个说法，倒还是有枝有叶儿的，满象那回事。外面说的是，这一次老佛爷准六爷进宫来叩头拜寿，少不得要赏个差使，就不是管总理衙门，也得让他看看北洋来的电报。那时候，六爷就要劝老佛爷跟法国谈和了。”
“哼！”慈禧太后冷笑“且不说我没有让他办洋务的打算，就有这个打算，也是我拿主意。他劝也是白劝。”
“原是这话！外面那班没知识的人，可就不是这么说了。”
“怎么说？还能说他敢跟我争不成？”
李莲英不答。意思是正有此话，不敢明说，怕惹她生气。
如果慈禧太后真的生气，有个明确的表示，决不会再用恭王！李莲英帮到了忙，也就不会再往下说。无奈慈禧太后忽然又谅解了“这都是那班人吃饱了撑得慌，没话找话。”她说“其实六爷不是那样子的人。”
这就逼得李莲英非说不可了：“六爷倒不是那种人，就有人谣言造得荒唐。说老佛爷原就想和，只为话说得太硬，转不了圜！只有用六爷，是他才敢跟老佛爷争。老佛爷念着他二十多年的功劳，也不能不准他的奏。”
话还没有完，慈禧太后已勃然大怒！额上青筋跃动，衬着极高颧骨，看起来格外令人害怕。
因为这段话无一句不是大拂其意，首先说慈禧太后愿意谈和，便是侮蔑她的本心，她的本心在报仇雪耻。当年英法联军内犯，文宗仓皇出狩，为开国以来，列祖列宗所未曾受过的奇耻大辱，百余年辛苦经营的圆明园，毁于一旦，更是令人椎心泣血的莫大恨事。文宗急痛攻心，口吐狂血，不死之病变成不治之疾，种因于此，当时的震动哀痛，至今只有她一个人感受得最深切，也只有她一个人忘不了，总想将士效命，能将洋人打败，才得扬眉吐气，稍慰赍恨而殁的文宗在天之灵。这番苦心，自以为可以对祖宗、质鬼神，不想为人侮蔑抹煞，岂是能忍得下的事？
其次是认为恭王敢与她争，而且会争得上风，倒象自己亏负了他什么，而他有多大功劳似的。这也使慈禧太后非常愤怒，决心要问个明白。
“是谁说的这些话？”
“是奴才不好，不该传这些话，惹老佛爷生气。”李莲英双膝一弯跪了下来“老佛爷只不理他们就是了。”
“我能不理吗？我知道是谁说的！哼！”慈禧太后冷笑“有那班脂油蒙了心的，打算再把他架弄出来，好提拔他们升官发财。做梦！”
李莲英听懂了她的意思，是指恭王的一班“死党”如宝鋆等人。这让她误会去，不生大关系！要紧的是得将恭王撇开，不然让荣寿公主知道了，会起误会，对自己就是件很不利的事。
“圣明不过老佛爷，孙猴子在如来佛爷手里，随他调皮，也翻不出手掌心去。不理他，理他倒是看重他了。不过，天地良心，六爷可从来不会说这些糊涂丧天良的话，如果六爷真的想出来替老佛爷办事效力，自己也可以求恩，不然就让大公主跟老佛爷回奏，何用造作这些没知识的言语。”
这几句话解释得很透彻，慈禧太后对恭王倒是消除了疑忌，但对那些指望着恭王复起，好连翩而上的人，决意狠狠泼他们一盆冷水。
第二天先召见醇王及总理大臣，首先议的是，美国所提中法和议的意见，一共四条：照天津条约，商定通商办法；法国军队暂驻基隆、淡水；赔偿法国兵费五百万法郎，由法国征收基隆、淡水海关的税款作抵；以上三条办到后，中法分别撤兵。
慈禧太后一面听，一面摇头。事实上亦只是奏闻而已，醇王不等她发话，自己就说：“这是办不到的事。咱们只有谢谢美国的好意。”
“美国在调停，英国亦在调停，弄到临完，什么也不答应，倒象拿人家当耍似的。”慈禧太后说道：“咱们跟法国不和，可也犯不着得罪另外国家。总理衙门真该好好去想一想，办不到的事，别胡乱托人。”
总理大臣算是受了一顿申斥。但不管总理衙门还是军机处，慈禧太后如有不满，也就等于是对醇王的不满，所以他不能不作申辩。
“原是各国示好，愿意调停，如果一上来就拒人于千里之外，似乎不是敦睦邦交之道。好在权操自我，眼前不妨跟他们敷衍敷衍。”
这一下，越发惹起了慈禧太后蓄积心头已久的不满与牢骚“办洋务就懂得敷衍。从咸丰末年，设立总理衙门以来，一直就讲的是敷衍！”她激动地说“敷衍了快三十年了，那一国也没有敷衍好。”接着，话题一转，告诫醇王，讥刺恭王：“论敷衍的本事，你比人家差得远！我要愿意敷衍，又何必让你来管事？不会找会敷衍的人？”
这个钉子碰得不小，又是将近十月小阳春的天气，相当燠热，醇王额上都见汗了。
“还是谈你在行的吧！”慈禧太后问道：“杨岳斌怎么样了？”
杨岳斌奉诏复起由湘援闽，正在湖南募勇，已有八营，现募十一营，但杨岳斌认为兵不满万，还要添募十一营，凑足三十营整数再开拔。
“福建用得着这么多陆勇吗？”慈禧太后想起张佩纶以前的奏折，立即又说：“张佩纶说过，福建是海口，所缺的是水师、兵轮，不是陆勇。而且现在福建无事，派那么多兵去，无非骚扰地方！”
“圣谕极是！”谈到这方面，醇王很起劲了“兵贵精不贵多，臣的意思，杨岳斌现有十九营，挑成十营精兵，已很够用。”
“这才是。就照你的意思拟旨，叫杨岳斌赶快走。”
“是。”醇王又说“由湖南到福建路很远，现在又交冬天了，路上的行粮，可得早替他想办法。杨岳斌想请旨，由路过的湖北、江西两省，各筹六万两。臣看应该准他。”
“那就准他好了。”慈禧太后接下问：“鲍超呢？”
鲍超是奉旨援边，将要带兵出镇南关，他也是嫌兵不够。准他带兵二十六营，除去四川所拨五营，应该再募二十一营，而鲍超却不算现成五营，要募足二十六营。
“鲍超可有些胡闹。他的饷已拨了二十五万，据丁宝桢奏报，光是制办营帐、锅、碗、刀矛，就用了九万多两。”
“荒唐！二十五万银子，只怕没有出川就用空了！这样还成什么事体？可恶！”
“是！”醇王说道：“鲍超是一员勇将，本来念在他过去的功劳上，已经格外宽大。臣想请旨督责，务必要他激发天良，克日带兵出关。”
“好！正该这么办。不过他这一出关，怕不是三、五个月的事，二十六营兵，饷亦不在少数。应该早早筹划。”“户部在筹划了。”醇王顺便提到一件事“张之洞有电报来，要跟英国汇丰银行借一百万银子，人家已肯借了。”
提到这笔洋债，自然要谈到张之洞，也是慈禧太后比较能感到安慰的一件事。虽然张之洞在广东复开遗毒无穷的闱姓捐，为正人君子及广东的许多京官所痛心疾首，但确能不分畛域地支援前方，无论滇桂边境还是台湾，要军械，要粮饷，他总能尽力接济。特别是滇桂边境，与他的封疆密迩，更为关顾，所以他要借这笔巨款，慈禧太后完全支持。
“这两年放出去的人，得力的也就是一个张之洞。”慈禧太后对他的嘉许，还不仅止于筹济台越军事，颇有公忠体国的模样，更因为他对军事的看法，很符合她的心意：“前几天他有个折子，说得很不错，‘全局在争越南，争越南在此数月。’如今有了一百万银子，足足可以支持几个月，这是到了紧要关节上，你们可千万大意不得。”
“是！”醇王肃然答道：“臣跟军机、总署决不敢丝毫疏忽。论陆路的情形，实在应该稳得住，洋人劳师动众，几千里航海而来，这劳逸上头，先就吃了亏。加以水土不服，在基隆的法国兵，只有一千七百多人，得病的上千，煤粮军火亦接济不上，如果左宗棠、杨昌濬能够想法子尽量接济，刘铭传必能克复基隆。”
“刘铭传能够克服基隆，朝廷自然要重重赏他。”慈禧太后说道：“战也罢，和也罢，总要好好打几个胜仗，说话才有力量，民心士气才振作得起来。不朝这上头去尽力，尽说些委屈求全的空话，我实在听厌了！”
这又是不愿让步求和的表示。醇王不敢接口，略停一下，提到新疆设立行省的事。慈禧太后便先从御案上检出户部主稿，与吏部会衔奏复的一个折子来看：
“前据刘锦棠奏：遵议新疆兵数、粮数一切事宜。前经奉旨交议，新疆底定有年，绥边辑民，事关重大，允宜统筹全局，另订新章。
前经左宗棠创议，设立行省，分设郡县，案据刘锦... -->>
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