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绿萍骂道:“死丫头,站在这里做什么!”

    绿萍脸上薄施粉黛,画着细眉,并且意外地穿了一条青色的纱笼裤按照以往姚老太太订下的规矩,是不允许下人以下僭上,着色彩鲜艳服饰的。

    她感到委屈,因此说话的声调轻慢了许多,低着头向老爷说道:“老爷,杜二叔来了。”

    李老爷站起来,迈开步子正待走,忽然瞥见,绿萍身后那畦牡丹原是绿肥红瘦,萧杀不已,忆起梦中情景,不觉打了个寒颤。

    杜先生此番前来,按照他自己的话说没有什么要紧事,他依然是嬉皮笑脸得同李老爷说:“家母两天前过逝了,特意过来向你通报一声嫂子近来身体可好?”

    李老爷一惊非小,想起刚刚做的梦,不觉出了一身冷汗。他说:“你母亲,她老人家为我们李家献出了毕生精力,对我母亲照料有加,对我视如己出,于我李家有恩。明天我同你回去,务必在老人家灵前磕几个头。”说着,眼睛倒红了一圈,也许是因为本身心情就不是太好的缘故,也许是想起了也已过逝的母亲姚氏,也许是确对老丫鬟有情有义,总之,心绪不佳。晚饭时他便告知茶房只做一些素食,并命人连夜订制了一副绸质金边挽联并六匹上等洋绸,几个紫檀匣里装满金银细软,当做一点心意,预备让老丫鬟带到阴间去充充场面,挽联上请黎先生提“难忘淑德,永记慈恩”几个大字,第二天中午,便与杜若启程回樟树。

    按照李老爷的意思,老丫鬟的葬礼办得很是风光,乐手鼓手闹得整个一条街的人都出来看,每隔二丈远便有专人燃了爆竹噼里啪啦响一阵,不懂事的小孩跟在送葬队伍后头,专门捡那未燃完的爆竹回去,滴滴答答的唢呐声,一直到出了城还能听见。

    老丫鬟被安葬在李家祖坟里,姚氏墓穴的左前方,完全是李家小姐待遇了。安葬所需费用,皆由李老爷一人负担。

    这天早晨,李老爷来到杜老先生房内,与他告别。杜老先生年事已高,又遭受丧妻之痛,瞬间苍老了许多,变得耳聋目浊。他颤颤巍巍地从床上坐起来,倚靠在床栏上,艰难得屈了身子,表示向李老爷道谢,并用含糊不清的口齿说道:“少爷,李家对我们的恩情,今生无以为报了,来世愿做牛做马……”李老爷赶忙上前扶住,身旁立着的一个妇人连忙上来接手,杜老先生指了指攀在床头的帕子,妇人便腾出一只手取过来,帮他揩了揩嘴角流出的唾液。杜老接着说:“我老人家恬不知耻,厚着老脸皮还要求您一件事情”李老爷尊敬地俯身道:“切不要这样说,晚辈力所能及,一定不敢推辞。”杜老指着一旁的妇人道:“她是我老家的妹妹,这段时间靠她服侍我……她无依靠,只一个孙子,虚度十三岁,央您带他在身边,学一门手艺。”

    李老爷爽快回答:“您老放心,我一定找人好好照料他。”一边望向妇人,问道:“姑,您的孙儿这就跟我回去罢,不知您舍得舍不得?”

    旁边立着的妇人觉得惶恐而激动,看看杜老先生,又看看李老爷,不知该感激哪一个才是。她喃喃回答:“舍得,舍得。”一边到后边房间里将小小人儿牵了出来。

    她迅速收拾好包袱,塞在小人怀里,将他推到前边去,并且说:“喜儿,快向李老爷鞠躬。”

    喜儿弯下腰来,深深鞠了一躬。

    李老爷牵了他的手,又向兜里掏了一卷钞票出来,递给杜老先生。杜老先生死活不肯收下,只好作罢。

    临走时,李老爷在当地找了位姓钱的管家在那里,帮忙料理一些事情,兼代看守老宅,杜若万分感激,一直送他们一行人到渡口,作别时,杜若向李老爷请求,分配一些事情让他做。

    李老爷问他:“你会做什么?又愿意做什么?”

    李老爷知道他以前跟着几个年轻人做过“挑脚”,挑米下信丰,挑盐回来卖,那时候赚下的钱,过后又被他赌光了。凭借对他的了解,李老爷是不放心他在自己身边做什么事情的,但是出于小时候的情谊,又无法开口拒绝他的请求。

    “母亲在世时,我和她学过几年医术,这你是知道的。”他抬眼看了看李老爷脸上神情。

    “你是想到我这里的药堂来?”

    “你也知道,咳,我从前不懂事,做了那么一些孽,真是不可饶恕。现在我是诚心悔过了不知我有没有喜儿这样的好命”说着,做抹泪状。

    李老爷当下也软下心来,说道:“你愿意来我这里做事,当然可以,只是你父亲怎么办。”

    他立刻说:“父亲有姑妈照顾。”

    “那莫看吧,等你服满了孝,可以到回春堂来做点事。”

    杜若深深地点头,脸上显出发愤图强的决心来。

    回程行船中有一日到了泰和境内,船夫靠岸休息,李老爷携了喜儿欲寻个小酒馆吃顿饱饭,还没走到镇上,天忽的暗将下来,但见云生东南,雾障西北,是正午时分,不一会儿便狂风骤雨,这一切毫无征兆,道路两边都是摊贩,连个避雨的屋檐也找不到,喜儿眼尖,看到几码之外有一颗大榕树,两人便跑到那大榕树下来避雨。

    身边一个穿着考究留着两撇小胡子的男人,撑着一根手杖,戴副墨镜,小眼睛从那两片镜片后面探望了望李老爷,见他披着黑呢大衣,想他也许是个有钱的商人,便问他要往哪里去。

    李老爷回道:“南安府大虞。”

    小胡子哦了一声,自言自语道:“快了快了。”他抬头看看天,阴沉得吓人,外面是迷蒙的一切。

    过了许久,雨不见停,气温倒骤降下来,喜儿抱着两只胳膊开始发抖,李老爷见了,自己身上脱下呢子大衣来,叫他披上,又从口袋取出来一小包桂花糕,剃下油纸,捧到喜儿面前叫他吃,喜儿睁着大眼睛,感激地看了他一眼,便拿了一块,问他:“旁边那个叔叔应该也饿了,我给他一块好不好?”

    李老爷很为他的善良而感动,便点了点头。

    喜儿绕着树干钻到小胡子另一边,不一时李老爷听见喜儿和他说话:“你看,那儿有个人。”

    男人说:“看样子,是个疯子。”

    李老爷往外看去,只见大雨中摇摇摆摆地走过来一个人,穿着破旧肮脏的青袍黑卦,敞着怀,头上戴着一顶边沿破破烂烂的乌毡帽,吹着口哨,嘴里还发出含糊不清的声音,似乎是在唱歌,他径直走到了大榕树下,浑身湿漉漉的,头发贴在脸上,蒙住了半只眼睛,衣摆滴滴答答落下雨水来,一只脚踏着皮鞋,一只脚赤着,脚面上红得发紫。他走到喜儿旁边,仰头大笑:“真是个好地方,真是个好地方哇”

    他突然停住了,瞪着眼睛看那棵树,看了半天,又说:“老哥,你怎么到这儿来了??”说着便绕着大榕树转了一周,边转圈嘴里边还嘟哝着:“去哪儿了?能去哪儿了呢?”

    喜儿看着他怪异的举动看愣了神,李老爷则示意男人举起手杖来,以免他有什么侵略的举动。等他转了几圈,又回到喜儿旁边时,他的眼睛却盯住了李老爷。他上上下下反反复复打量了李老爷好久,一会儿皱着眉头斜着眼睛想一想,一会儿又点点头,末了他竟然咧着嘴笑了起来,大喊道:“我说去了哪里,原来去了他家里!”继而转身面向榕树道:“老哥儿,你真真不厚道哇!为什么给他也不给我!”

    李老爷壮起胆子向他问道:“你说什么?”

    他眯着眼睛摇头道:“啧啧啧,有的人真是愚蠢哇,竟会不知道自己享什么福气?”他用手指着面前这棵树,手指翘得很高:“这棵树上本来有只顶美的凤凰,现在却不见了,是到你家里去了哇!”

    李老爷听了这话,联想起前些时候那个奇怪的梦,今日叫这疯子一闹,有如醍醐灌顶,恍然顿悟,一时痛快起来,将手里剩下的一袋子桂花糕全赏与了这疯子。

    这癫老儿摇摇晃晃得又走进了雨里,嘴里还念念有词:“可惜啦,可惜啦”

    疯人走后,渐渐地雨停了,天还是阴阴沉沉的一个,直至日暮时分赶了家去,安顿了喜儿在生药铺里,将他交付在万太爷身边,让他学些医药手艺。

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