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冷千山听了程亦风的话,大为惊讶。“这个端木槿……”他回忆着,“名字有些耳熟!”而后忽然一拍后脑,“啊呀!这不就是玉旈云病得快死了,把她从鬼门关拉回来的那个女大夫么!据咱们的细作说,这个女大夫不仅跟随玉旈云东征,后来还跟她去西京,出入宫廷,比樾国御医还风光——原来她竟是楚国人!这样一个叛国投敌之人,她说的话怎么可信?”
程亦风道:“我也有此顾虑。不过眼下兵营之中的确已经有福寿膏流入,外面的情形,还不知如何。揽江有福寿膏之灾,确凿无疑。所以这些福寿膏来自何处,须得严加追查。”
“那是当然!”冷千山道,“外面的福寿膏怎么个流通法,我不晓得。我这大营之中的士兵日夜操练,少有走出去的机会。所以,去外面和人直接买应该不太可能。多半是一两个害群之马将此物从外面带了来,害得周遭的人也染上了毒瘾。只要这些从外面偷运福寿膏回来的人还活着,一定把他们揪出来。”
两人说着话的当儿,奉命彻查军营的士兵也回来了:他们又在七间营房搜出了福寿膏,涉案士兵累计三百余人。
“这……这么多?”冷千山的眼珠子差点儿掉了出来。
“这个……卑职等也不确定。”士兵回答,同时端上一簸箩烟膏来,“卑职等只不过是将那七间营房的人都押在校场上,等着将军去审问发落。至于他们是不是都吸食福寿膏,卑职等就不晓得了。”
“岂有此理!”冷千山恨恨道,“我倒要看看有多少人自甘下贱!”说着,大步跨过门槛儿,又不忘回头来招呼程亦风:“大人稍坐片刻,待我问个明白,再来和你商议对策。”
“将军……”程亦风本想说,审问三百个人一定耗时良久,不如自己先行回县衙里去,明日再来询问消息。可是,冷千山已经带着几个亲随的士兵出去了。他不想不告而别,只能枯坐等待。如此过了约莫一个时辰,倦意阵阵袭来,他便靠在桌边睡了过去。也不知又过了多久,听人唤道:“程大人,醒醒!”他一惊,见是冷千山的亲随,即问:“怎么,已经有眉目了?”
那亲随点点头:“已经都招认了,将军让卑职来请大人过去。”
于是程亦风稍整衣冠,跟着那亲随一同来到了校场上。到了那跟前,立时便吓了一跳。此时夜色正浓,但校场四围的火把烈焰熊熊烧红了半边天,场子的最外围,乃是列队的士兵,虽然一个个岿然挺立,但是看神色却显得焦虑不安。再看场子中央疏疏落落地站着是几个人,而他们的身侧和脚边满是扭曲的人影,有的抽搐,有的打滚,更发出惨呼连连。这一切在跳动火光的映照下显得可怖万分,犹如炼狱。
“将军,这是……”程亦风迷惑。
“凡是站不下去的,就是吸福寿膏的。”冷千山冷冷地指了指场中挣扎嚎叫的士兵,“我开始审了半天也没人开口说实话,谁料拖得时间久了,这群混蛋就烟瘾发作,立刻让我辨明哪一个是人,哪一个是鬼——这还真是个好法子!我索性就叫所有人都出来站着,看看还有多少不知羞耻的家伙!”
“原来如此。”程亦风虽然觉得这些为一时之快而自甘堕落的人的确可恶,但哀嚎声叫他毛骨悚然,便背过身不看场子中央的混乱,问冷千山道:“那福寿膏的来源也问出来了么?”
“问出来了。”冷千山道,“所有人手上的福寿膏都是从伙房的两个败类那里买来的。那两个人大概方才听到我彻查军营,知道事情败露就已经逃了出去。但是,除非他们插翅飞过大青河,否则我一定会把他们揪出来——哼,我倒要看看他们怎么逃出我的手掌心!”
他说得咬牙切齿,似乎已经将烟贩子捏在手中。但是程亦风却怀疑,在这样一个偏僻的小城寻找两个人,谈何容易!如果找不着,线索便断了。然而此刻,哪里还有别的法子?只能道:“将军若是可以将这两个人画了像,程某明天也可以让衙役们协助盘查。”
“大人那几个衙役能顶什么用?”冷千山哈哈笑道,“顾了东边就顾不了西边,还是我派人将揽江城和军营附近的村子都搜一遍,就像用篦子篦虱子一样,非把他们找出来不可!只是有一条——大人做兵部尚书一定晓得,咱们在地方上驻守的,只可在军营范围内屯田操练,不可扰民,若要让我的人出去查找那两个败类,还须大人你这个地方官同意。哈哈,大人没想到,你不做兵部尚书了,还一样可以对我冷某人发号施令吧?”
“将军说笑了!”程亦风道,“衙门里那几个衙役,可能真的帮不上什么忙呢,还得将军出手。不过……”他想了想:“派士兵彻查整个揽江地区,会不会太大张旗鼓,以致打草惊蛇?况且,若揽江大营的士兵倾巢而出,占领整个揽江城和四围的村落,岂不是和戒严一样?反而容易引起恐慌……程某不才,刚在京师经历了一场大动乱,有点儿一朝被蛇咬十年怕井绳了。”
冷千山摸着下巴:“大人这样说也不无道理……要不这样,我派人给这两个家伙画像,只说是有人做了逃兵,现在要通缉他们,大人替我发遍揽江。此外,也准许我派一支人马出来搜捕逃兵。这样总可以掩人耳目了吧?”
“此计甚妙!”程亦风赞道,又回头看了看场子上染了烟瘾的士兵们:“将军……打算如何处置他们?”
“你怕我把他们都砍了?”冷千山大笑,“放心,我冷某人不是屠夫!如果只有一两个害群之马,我或许杀一儆百。但如今这么多人都沾上了福寿膏,我砍了他们岂不是让揽江军营元气大伤?听说这福寿膏只不过是让人上瘾的东西,和什么寒食散、旱烟、水烟都差不多,又不是被人下了蛊,只要忍一忍,总能戒掉。来人——”他大喝:“把这些有烟瘾的人统统给本将军绑起来,绑到城楼上,吹吹西北风,好好清醒清醒!”
“是!”手下的士兵得令而动。不一会儿就将烟瘾发作的那一群都拖了下去。而那边厢也有人开始为逃逸的两个伙夫画像。程亦风原本想等画像完毕,带着回去县衙里,但实在抵不住倦意侵袭,呵欠连连。冷千山便笑道:“我看大人也不必赶夜路回去了,就在我这军营休息一晚吧。”当下吩咐人准备炭火铺盖等物。程亦风实在疲乏难当,即不推辞,在军营里住下。虽然靠近大青河,营房里阴冷潮湿,连炭火也不起作用,但他还是脑袋一靠上枕头就睡着了,一宿无话。
次日清早便回揽江县城去。在家中草草更衣洗漱,又上衙门来。不过方到衙门口,车还未停稳,便听外面有个女人道:“程大人新官上任,上哪里烧三把火去了,让我们夫妻等得好不辛苦!”竟是辣仙姑的声音。程亦风一惊,连忙下车来,果然见到猴老三和辣仙姑夫妇,不由喜道:“是什么风把二位当家吹到揽江来了?”
“还不是西北风?”辣仙姑佯怒道,“我们山寨的弟兄们知道大人来到揽江,都想来探望,不过年关将近,都忙得很,走不开,便派了我夫妻二人做代表。我们千山万水从鹿鸣山赶来,谁知道你的师爷把我们拦在外面,又不肯和我们说你的府邸在何处,硬是让我们喝了一夜西北风呢!”
“竟有这种事?”程亦风失笑,一边将两人往衙门里请,一边道:“二位是朝廷的命官、命妇,怎么不拿出印信来?这穷乡僻壤的人也许有眼不识泰山,但是官印还是认识的。”
“且不用提什么劳什子的官印了!”猴老三道,“自从咱们弟兄听说程大人你为奸人陷害,让那狗皇帝给贬了官发配到这地方来,咱们也就都不愿再为狗皇帝卖命了。咱们当初受朝廷招安,又在大青河出生入死,都是因为佩服大人。现在已经不能追随大人了,还有什么意思?咱们五个人,当日听到大人被贬的消息,就已经把官印统统拿出来,放在山寨大门口,当着全体弟兄的面砸了个稀巴烂。”
“诸位何必如此。”程亦风心中歉疚,但是又不能将元酆帝的用意说出来。
“大人不必说什么效忠朝廷保家卫国之类的话了。”辣仙姑道,“真有心保家卫国,做不做官又有什么所谓?
“五当家所言甚是。”程亦风苦笑道,“我程某人忠君报国,是做一品大员还是七品芝麻官,其实也没什么所谓。二位远道而来,又在外面冻了一夜,还是先到后面来喝杯热茶吧。”说着,将两人引到公堂后的小书房中。吩咐杂役去煮水沏茶。而这当儿,师爷钱励也来到了衙门中。
“原来这两位真的是大人的贵客?”他惊讶道,“小人昨天实在太失礼了,还望二位大人不计小人过——其实小人也是事出有因,咱们前任县太爷在的时候……”因絮絮地说起之前有多少攀亲戚打秋风的人,搅和得已故知县心力交瘁。
“侯大人伉俪也没有责怪你的意思。”程亦风道,“我和他们长久不见,要叙叙旧。这里有两张画像,是揽江大营的逃兵,烦请你找人临摹几份,张贴全城,好将他们缉捕归案。”说着,将冷千山那里得来的画像递给钱励。
钱励瞥了一眼,即露出为难之色:“大人,军营的事,好像不是咱们县衙该管的吧?”
“冷将军乃是我的挚友。”程亦风道,“此事又系昨日他邀我阅兵时所发生,他求助于我,我岂可袖手旁观?”
“话虽如此。”钱励道,“但县衙和兵营一向各司其职各行其是,大人这样做,万一被人当成个把柄,譬如,告去知州老爷那里,岂不是惹了一身腥?军营要抓逃兵,难道还差咱们衙门这几个人手?”
程亦风皱了皱眉头:“追捕逃兵,自然由冷将军派人来做。我只不过是帮他张贴逃兵的画像而已,算不上插手兵营的事。再说,这里是大青河边境,军营的事,关乎一方百姓的安危,怎能说不是县衙的事呢?”
听他语气有些不快,钱励才不再争辩,拿着画像退了出去。辣仙姑瞥了一眼他的背影,笑道:“程大人如今可真是虎落平阳龙游浅水——连个师爷都敢这样顶撞你!我看,你也干脆别做官了,跟咱们回鹿鸣山去,岂不逍遥?”
“原本也是因为我的要求有些无理。”程亦风道,“又岂能怪他呢?再者,我初来乍到,对揽江城还有许多不熟悉之处,将来还要多向他请教呢——二位从鹿鸣山远道而来,难道就是为了劝我辞官?”
猴老三和妻子对视一眼。辣仙姑苦笑道:“如何不是?其实这是我大哥的主意。不过,我却晓得,大人一定不肯。所以我夫妻出来这一趟,只当是游山玩水,顺便陪大人过个年。大家都身在异乡,聚在一起,便不会觉得那么冷清。”
“多谢五当家成全。”程亦风笑道,“说到底,我就是个放不下功名利禄的人。哈哈,终日嫌官帽不够大,只怕有一天乌纱变了枷锁。”
辣仙姑盯着他,似乎想从他的脸上看出什么隐情来,或者是已经知道什么隐情,想要向他求证。不过最终都没有说出口,只道:“平崖城离咱们山寨不算太远。公孙先生已经到了那里,老二和老四去探望过他——司马元帅待他如上宾,他说,日子闲适富足,比起给程大人做幕僚的时候,真有天壤之别。”
“是么?”程亦风笑道,“我正打算修书去平崖,问候司马元帅和公孙先生,如今倒可以偷懒了,多谢五当家传讯。”
说话时,杂役送上了茶水来。寒暄暂时被打断了。猴老三嘬着热茶,身子暖了过来,便问:“冷千山那老小子就在这附近?最近可安分么?”
看来杀鹿帮和冷千山的芥蒂没那么容易消除。程亦风因笑了笑,道:“冷将军今非昔比,他的队伍也不同从前,如果再让他押送粮草经过鹿鸣山,可不一定会着了诸位当家的道儿呢!二位若有兴致,改天我带二位去揽江大营看看操练……”一说到这里,昨天阅兵时的情形浮上心头,不觉眉尖拧成一个川字:“唉,二位想要在揽江过年,本来欢迎之至。只不过最近出了点儿麻烦……”当下,将军营遭福寿膏侵害的事情告诉了猴老三夫妇。既说到了此节,也免不了将乔百恒的传闻说了出来。至于端木槿,因考虑到杀鹿帮和端木平的恩怨,故将其身份略去不提,只说是一位女大夫,其余则照直相告。
猴老三和辣仙姑不由都瞪大了眼睛,之后又互相望了望,好像解开了一个大疑团:“原来如此!”
“程大人,”辣仙姑道,“不瞒你说,昨天我夫妻二人初到揽江,就觉得这里有些古怪。这么偏僻闭塞的地方,怎么如此繁华?要是不去深究,倒还以为是前任县令政绩卓著,程大人你捡了个肥缺呢!不过,这种安居乐业本身就是一个大大的破绽——揽江穷乡僻壤,对外不通贸易,对内又没什么特产,靠什么发财?咱们鹿鸣山那里,也是一穷二白的,大伙儿就靠当山贼过活。这里的人又不去打家劫舍,怎么可能圈在一个小圈子里自己发财?所以这中间一定有蹊跷。方才听大人说了福寿膏的事,这就明白了过来!”
“还是五当家火眼金睛。”程亦风道,“程某人稀里糊涂,还真以为自己捡了肥缺。若不是在冷将军军营里见到福寿膏,绝不会想到揽江的繁华背后还有龌龊的勾当。”
“程大人今年是不是犯太岁?”猴老三道,“在京城先被一群妖魔鬼怪作弄了一番,来到揽江,连县太爷的椅子都还没坐热,又遇上福寿膏?”
程亦风苦笑:“圣人说,‘天将降大任于斯人也,必先苦其心志,劳其筋骨,饿其体肤,空乏其身,行拂乱其所为’——我程某人受到诸般苦难试炼,却还未见到大任,不知是不是老天爷和我开玩笑?”
“不见得是老天跟大人开玩笑。”辣仙姑道,“但大人身边有人跟你使诈,这是一定的——如果这位樾国女大夫所言非虚,乔百恒已经在揽江呼风唤雨,连前任县太爷都受他控制,这县衙里只怕都是他的人——难怪方才那师爷诸多推辞。如今大人将画像交给他临摹,恐怕他添油加醋,非画得叫人认不出来才好!”
“这……”程亦风愣了愣,“涂改肖像,未免也太明目张胆了吧?”
辣仙姑道:“我只是打个比方,好让大人知道自己现在的处境。你离开了京城那个龙潭,又入了揽江这个虎穴——而且,在京城那边大人对付的是一群衣冠禽兽,内里再怎样凶狠,表面却要照章办事,不敢轻易露出爪牙来,大人性命无忧。而揽江这地方,山高皇帝远,这里的人想要使坏,哪儿还有避讳?就算日后朝廷真的查问起来,早也时过境迁,一点儿证据也找不到,还不是这里的人说什么就是什么?大人请想,那前任县令,真的是病死的吗?再者,大人初来乍到,于这里明明暗暗的规矩全然不知,这里的人——说句难听的——是想把大人蒸了还是煮了,大人根本就不晓得,也难以防范——这里实在比京城还危险百倍!”
一席话说得程亦风脊背凉飕飕的,片刻接不上话来。好在猴老三笑道:“娘子,你别尽说些话吓唬程大人——揽江的兔崽子要是真够胆加害他,不是还有咱俩在这儿么?要是不能帮大人扫除这帮妖魔鬼怪,咱们杀鹿帮的脸往哪儿搁?”
辣仙姑瞥了他一眼:“这还要你提醒?程大人的事,就是咱们杀鹿帮的事。不过,斩妖除魔靠的不是嘴皮子,咱们既然决定要趟这浑水,就得先试试水有多深——反正咱们闲坐着也没事,不如借口办年货,去街上打听打听消息。”
“也好!”猴老三点头。当下就和辣仙姑一同出门打探乔百恒的虚实去了,同程亦风约好,稍时在他的住所见面,免得衙门里人多眼杂,大家的谈话一不小心又传到乔百恒的耳朵里。
程亦风自然以为有理,见衙门里左右无事,便早早回到家中等候。岂料,猴老三夫妇这一去直到掌灯时分才归来。
“活见鬼!”猴老三一进门就嘟囔,“乔百恒给这里的人灌了什么迷汤?这些人眼里,他不仅是一方的土皇帝,简直就是活菩萨呢!只要我开口打听,甭管对方是男女老幼,个个都对乔百恒赞不绝口——真他妈的奇怪!就连菩萨,也还有人敢骂,怎么就没人敢说乔百恒半句不是?”
辣仙姑倒笑嘻嘻的,手里大包小包拎着年货:“这又什么奇怪的?不是说揽江半数的人都为乔百恒做事么?或是他的伙计,或是他的佃农,要不,就是和他做生意的——他是揽江人的衣食父母,人家怎能不把他当成菩萨拜?”
“所以出去了大半日,从这些刁民嘴里屁都问不出来!”猴老三抱怨。
辣仙姑扑哧一笑:“程大人你听听——‘刁民’两个字从我家这猴子的狗嘴里吐了出来。想来他做官已经做出滋味来了呢!”边说边放下了手中的什物,斟了碗热茶暖着,说道:“从他们嘴里虽然问不出什么来,但却还是有些眉目的——第一,咱们以为揽江对外不通贸易,乔百恒是偷偷摸摸将福寿膏运回樾国去,这想法错了。因为市面上有不少蓬莱国的玩意儿,必须是由蓬莱国直接运来的。好像这一种蓬莱国的绸缎,质地虽然远不如咱们中原的绸缎,但是花色新奇,连京城的亲贵女眷也疯狂追捧。听说京城商号只要一有这种绸缎到货,立刻就被抢购一空。所以揽江此地的蓬莱国绸缎多半不是从外省陆路运送来此,而是直接来自蓬莱。再有,这种蓬莱国的龙眼珍珠……”
她才说道这里,猴老三即在一旁笑道:“大人,你听听——她刚才说我做官做出滋味来了,我看她自己才是做诰命夫人做出了心得,什么绸缎啊,珍珠啊,头头是道!”
辣仙姑瞪了他一眼:“没吃过猪肉,还没见过猪走么?在凉城进进出出那么多回,这点儿小事还能注意不到?再说,任何一点儿小事,日后可能都派上大用场呢!哪儿像你,就知道蛇虫鼠蚁!”数落着,又继续讲她的正题:“我向卖绸缎和卖珍珠商号打听过,乔百恒和的确和蓬莱国商人有来往。不过,因为揽江没有海港,所以商船并不停泊揽江,而是停泊在镇海。”
“镇海?”程亦风讶了讶,“那是向将军的驻地,臧兄刚刚到那儿做县令去了!”
“我猜,福寿膏是从镇海的海港运往其他地方的。”辣仙姑道,“从那里,他们可以大摇大摆地出海去,然后换上一副行头打扮,扮成蓬莱国、婆罗门国或者随便哪里的什么商人,就可以在樾国登岸了。而樾国的那些蠢材,只顾着盯死大青河,以为乔百恒会渡河运货。结果,当然是一无所获。”
“女侠说的大有道理!”辣仙姑话音刚落,就听到一个陌生的女声。立时警觉地喝道:“谁?”只见一个妙龄劲装女子跨过了门槛儿。
“这位就是我之前和两位提到过的女大夫端木槿。”程亦风连忙两边介绍,“姑娘怎么又来了?”
“大人忘记了么?我和大人有三日之约。今日已经是第三天了,我便来向大人打听消息。”端木槿道,“方才进了门,便听到这位女侠分析形势,大有道理,就忍不住插话。还望女侠见谅。”说时,向程亦风,以及猴老三夫妇一一见礼。
辣仙姑并不知她的底细,以为她是只一个樾国大夫,因轻蔑地瞥了她一眼,道:“本来樾国人的死活,我们才懒得理会。不过,既然福寿膏危害到咱们楚国人身上了,咱就不能不管。铲除了这个祸害,只当顺便便宜了你们就是!”
端木槿大约早已听多了类似的言论,也不辩解,微微笑了笑:“请问女侠还打听到了什么消息?”
辣仙姑道:“这就要说到第二个疑点了——乔百恒到楚国境内来撒野,不过几个月的时间。福寿膏这么大风险的买卖,他得让心腹来帮忙才是——几个月的时间,他不可能将揽江的百姓都变成自己的心腹。所以,揽江满街的百姓虽然对他交口称赞,却不可能都参与在福寿膏的勾当之中。我相信,他们中大部分人,真的只是受雇于乔百恒做些正经当行。”
“就不兴乔百恒让他们都染上了福寿膏瘾,控制他们?”猴老三插嘴。
“你当吸福寿膏是灌黄汤么?”辣仙姑瞪了他一眼,“那玩意儿有多贵,你晓得么?把整一个揽江城的人都用福寿膏操控起来,这可是蚀本生意——除非乔百恒是想拉起一支傀儡队伍来造反,否则他是求财的人,不会干这么蠢的事情。”
“怎见得他不是袁哲霖第二?”猴老三嘟囔。但是声音太小,又口齿不清,没人听清也没人搭腔。
“女侠说的不错。”端木槿对辣仙姑道,“福寿膏的买卖不仅需要秘密,制作起来还需要一定的手艺,不是随便什么人都做得出来的。乔百恒身边制作福寿膏的工匠,是当年郑国二皇子所豢养。不过我猜,他现在的买卖越做越大,应该又招徕了一批心腹,学习制作烟膏的手艺。唯一他可以让本地人来做的,就是帮他种罂粟。不知女侠有没有打听到罂粟田的消息?”
辣仙姑摇摇头:“目前还没什么线索。不过我想,这罂粟田应该不在揽江。不仅不在,而且离揽江还很远。”
“为什么?”众人都惊讶。
“大家想一想——”辣仙姑道,“乔百恒在揽江是一个菩萨般的人物。他做的都是正当生意,又乐善好施,就差没给自己建个生祠,让大家都来拜他了。为什么?我觉得这是个烟幕。他要在揽江吸引所有人的注意,包括河对面的那群蠢材。当大伙儿把目光都集中在揽江的时候,他在别的地方搞什么阴谋,自然就安全万分——他的罂粟田,他的福寿膏作坊,应该都不在揽江。说不定在镇海——方便他运送出境。”
“啊,我怎么没有想到!”端木槿一跺脚,“看来得去查查镇海才行。”
“臧兄也应该到任了,我即刻修书于他,让他看看镇海附近有否异动。”程亦风道,“不过,揽江此地,已遭福寿膏之害,可见乔百恒在揽江做的也不全是正当生意。必须得把他在揽江贩售福寿膏的窝点捣毁,否则揽江只怕继续会有人遭他毒害!”
“揽江果然已经有人染上福寿膏瘾... -->>
冷千山听了程亦风的话,大为惊讶。“这个端木槿……”他回忆着,“名字有些耳熟!”而后忽然一拍后脑,“啊呀!这不就是玉旈云病得快死了,把她从鬼门关拉回来的那个女大夫么!据咱们的细作说,这个女大夫不仅跟随玉旈云东征,后来还跟她去西京,出入宫廷,比樾国御医还风光——原来她竟是楚国人!这样一个叛国投敌之人,她说的话怎么可信?”
程亦风道:“我也有此顾虑。不过眼下兵营之中的确已经有福寿膏流入,外面的情形,还不知如何。揽江有福寿膏之灾,确凿无疑。所以这些福寿膏来自何处,须得严加追查。”
“那是当然!”冷千山道,“外面的福寿膏怎么个流通法,我不晓得。我这大营之中的士兵日夜操练,少有走出去的机会。所以,去外面和人直接买应该不太可能。多半是一两个害群之马将此物从外面带了来,害得周遭的人也染上了毒瘾。只要这些从外面偷运福寿膏回来的人还活着,一定把他们揪出来。”
两人说着话的当儿,奉命彻查军营的士兵也回来了:他们又在七间营房搜出了福寿膏,涉案士兵累计三百余人。
“这……这么多?”冷千山的眼珠子差点儿掉了出来。
“这个……卑职等也不确定。”士兵回答,同时端上一簸箩烟膏来,“卑职等只不过是将那七间营房的人都押在校场上,等着将军去审问发落。至于他们是不是都吸食福寿膏,卑职等就不晓得了。”
“岂有此理!”冷千山恨恨道,“我倒要看看有多少人自甘下贱!”说着,大步跨过门槛儿,又不忘回头来招呼程亦风:“大人稍坐片刻,待我问个明白,再来和你商议对策。”
“将军……”程亦风本想说,审问三百个人一定耗时良久,不如自己先行回县衙里去,明日再来询问消息。可是,冷千山已经带着几个亲随的士兵出去了。他不想不告而别,只能枯坐等待。如此过了约莫一个时辰,倦意阵阵袭来,他便靠在桌边睡了过去。也不知又过了多久,听人唤道:“程大人,醒醒!”他一惊,见是冷千山的亲随,即问:“怎么,已经有眉目了?”
那亲随点点头:“已经都招认了,将军让卑职来请大人过去。”
于是程亦风稍整衣冠,跟着那亲随一同来到了校场上。到了那跟前,立时便吓了一跳。此时夜色正浓,但校场四围的火把烈焰熊熊烧红了半边天,场子的最外围,乃是列队的士兵,虽然一个个岿然挺立,但是看神色却显得焦虑不安。再看场子中央疏疏落落地站着是几个人,而他们的身侧和脚边满是扭曲的人影,有的抽搐,有的打滚,更发出惨呼连连。这一切在跳动火光的映照下显得可怖万分,犹如炼狱。
“将军,这是……”程亦风迷惑。
“凡是站不下去的,就是吸福寿膏的。”冷千山冷冷地指了指场中挣扎嚎叫的士兵,“我开始审了半天也没人开口说实话,谁料拖得时间久了,这群混蛋就烟瘾发作,立刻让我辨明哪一个是人,哪一个是鬼——这还真是个好法子!我索性就叫所有人都出来站着,看看还有多少不知羞耻的家伙!”
“原来如此。”程亦风虽然觉得这些为一时之快而自甘堕落的人的确可恶,但哀嚎声叫他毛骨悚然,便背过身不看场子中央的混乱,问冷千山道:“那福寿膏的来源也问出来了么?”
“问出来了。”冷千山道,“所有人手上的福寿膏都是从伙房的两个败类那里买来的。那两个人大概方才听到我彻查军营,知道事情败露就已经逃了出去。但是,除非他们插翅飞过大青河,否则我一定会把他们揪出来——哼,我倒要看看他们怎么逃出我的手掌心!”
他说得咬牙切齿,似乎已经将烟贩子捏在手中。但是程亦风却怀疑,在这样一个偏僻的小城寻找两个人,谈何容易!如果找不着,线索便断了。然而此刻,哪里还有别的法子?只能道:“将军若是可以将这两个人画了像,程某明天也可以让衙役们协助盘查。”
“大人那几个衙役能顶什么用?”冷千山哈哈笑道,“顾了东边就顾不了西边,还是我派人将揽江城和军营附近的村子都搜一遍,就像用篦子篦虱子一样,非把他们找出来不可!只是有一条——大人做兵部尚书一定晓得,咱们在地方上驻守的,只可在军营范围内屯田操练,不可扰民,若要让我的人出去查找那两个败类,还须大人你这个地方官同意。哈哈,大人没想到,你不做兵部尚书了,还一样可以对我冷某人发号施令吧?”
“将军说笑了!”程亦风道,“衙门里那几个衙役,可能真的帮不上什么忙呢,还得将军出手。不过……”他想了想:“派士兵彻查整个揽江地区,会不会太大张旗鼓,以致打草惊蛇?况且,若揽江大营的士兵倾巢而出,占领整个揽江城和四围的村落,岂不是和戒严一样?反而容易引起恐慌……程某不才,刚在京师经历了一场大动乱,有点儿一朝被蛇咬十年怕井绳了。”
冷千山摸着下巴:“大人这样说也不无道理……要不这样,我派人给这两个家伙画像,只说是有人做了逃兵,现在要通缉他们,大人替我发遍揽江。此外,也准许我派一支人马出来搜捕逃兵。这样总可以掩人耳目了吧?”
“此计甚妙!”程亦风赞道,又回头看了看场子上染了烟瘾的士兵们:“将军……打算如何处置他们?”
“你怕我把他们都砍了?”冷千山大笑,“放心,我冷某人不是屠夫!如果只有一两个害群之马,我或许杀一儆百。但如今这么多人都沾上了福寿膏,我砍了他们岂不是让揽江军营元气大伤?听说这福寿膏只不过是让人上瘾的东西,和什么寒食散、旱烟、水烟都差不多,又不是被人下了蛊,只要忍一忍,总能戒掉。来人——”他大喝:“把这些有烟瘾的人统统给本将军绑起来,绑到城楼上,吹吹西北风,好好清醒清醒!”
“是!”手下的士兵得令而动。不一会儿就将烟瘾发作的那一群都拖了下去。而那边厢也有人开始为逃逸的两个伙夫画像。程亦风原本想等画像完毕,带着回去县衙里,但实在抵不住倦意侵袭,呵欠连连。冷千山便笑道:“我看大人也不必赶夜路回去了,就在我这军营休息一晚吧。”当下吩咐人准备炭火铺盖等物。程亦风实在疲乏难当,即不推辞,在军营里住下。虽然靠近大青河,营房里阴冷潮湿,连炭火也不起作用,但他还是脑袋一靠上枕头就睡着了,一宿无话。
次日清早便回揽江县城去。在家中草草更衣洗漱,又上衙门来。不过方到衙门口,车还未停稳,便听外面有个女人道:“程大人新官上任,上哪里烧三把火去了,让我们夫妻等得好不辛苦!”竟是辣仙姑的声音。程亦风一惊,连忙下车来,果然见到猴老三和辣仙姑夫妇,不由喜道:“是什么风把二位当家吹到揽江来了?”
“还不是西北风?”辣仙姑佯怒道,“我们山寨的弟兄们知道大人来到揽江,都想来探望,不过年关将近,都忙得很,走不开,便派了我夫妻二人做代表。我们千山万水从鹿鸣山赶来,谁知道你的师爷把我们拦在外面,又不肯和我们说你的府邸在何处,硬是让我们喝了一夜西北风呢!”
“竟有这种事?”程亦风失笑,一边将两人往衙门里请,一边道:“二位是朝廷的命官、命妇,怎么不拿出印信来?这穷乡僻壤的人也许有眼不识泰山,但是官印还是认识的。”
“且不用提什么劳什子的官印了!”猴老三道,“自从咱们弟兄听说程大人你为奸人陷害,让那狗皇帝给贬了官发配到这地方来,咱们也就都不愿再为狗皇帝卖命了。咱们当初受朝廷招安,又在大青河出生入死,都是因为佩服大人。现在已经不能追随大人了,还有什么意思?咱们五个人,当日听到大人被贬的消息,就已经把官印统统拿出来,放在山寨大门口,当着全体弟兄的面砸了个稀巴烂。”
“诸位何必如此。”程亦风心中歉疚,但是又不能将元酆帝的用意说出来。
“大人不必说什么效忠朝廷保家卫国之类的话了。”辣仙姑道,“真有心保家卫国,做不做官又有什么所谓?
“五当家所言甚是。”程亦风苦笑道,“我程某人忠君报国,是做一品大员还是七品芝麻官,其实也没什么所谓。二位远道而来,又在外面冻了一夜,还是先到后面来喝杯热茶吧。”说着,将两人引到公堂后的小书房中。吩咐杂役去煮水沏茶。而这当儿,师爷钱励也来到了衙门中。
“原来这两位真的是大人的贵客?”他惊讶道,“小人昨天实在太失礼了,还望二位大人不计小人过——其实小人也是事出有因,咱们前任县太爷在的时候……”因絮絮地说起之前有多少攀亲戚打秋风的人,搅和得已故知县心力交瘁。
“侯大人伉俪也没有责怪你的意思。”程亦风道,“我和他们长久不见,要叙叙旧。这里有两张画像,是揽江大营的逃兵,烦请你找人临摹几份,张贴全城,好将他们缉捕归案。”说着,将冷千山那里得来的画像递给钱励。
钱励瞥了一眼,即露出为难之色:“大人,军营的事,好像不是咱们县衙该管的吧?”
“冷将军乃是我的挚友。”程亦风道,“此事又系昨日他邀我阅兵时所发生,他求助于我,我岂可袖手旁观?”
“话虽如此。”钱励道,“但县衙和兵营一向各司其职各行其是,大人这样做,万一被人当成个把柄,譬如,告去知州老爷那里,岂不是惹了一身腥?军营要抓逃兵,难道还差咱们衙门这几个人手?”
程亦风皱了皱眉头:“追捕逃兵,自然由冷将军派人来做。我只不过是帮他张贴逃兵的画像而已,算不上插手兵营的事。再说,这里是大青河边境,军营的事,关乎一方百姓的安危,怎能说不是县衙的事呢?”
听他语气有些不快,钱励才不再争辩,拿着画像退了出去。辣仙姑瞥了一眼他的背影,笑道:“程大人如今可真是虎落平阳龙游浅水——连个师爷都敢这样顶撞你!我看,你也干脆别做官了,跟咱们回鹿鸣山去,岂不逍遥?”
“原本也是因为我的要求有些无理。”程亦风道,“又岂能怪他呢?再者,我初来乍到,对揽江城还有许多不熟悉之处,将来还要多向他请教呢——二位从鹿鸣山远道而来,难道就是为了劝我辞官?”
猴老三和妻子对视一眼。辣仙姑苦笑道:“如何不是?其实这是我大哥的主意。不过,我却晓得,大人一定不肯。所以我夫妻出来这一趟,只当是游山玩水,顺便陪大人过个年。大家都身在异乡,聚在一起,便不会觉得那么冷清。”
“多谢五当家成全。”程亦风笑道,“说到底,我就是个放不下功名利禄的人。哈哈,终日嫌官帽不够大,只怕有一天乌纱变了枷锁。”
辣仙姑盯着他,似乎想从他的脸上看出什么隐情来,或者是已经知道什么隐情,想要向他求证。不过最终都没有说出口,只道:“平崖城离咱们山寨不算太远。公孙先生已经到了那里,老二和老四去探望过他——司马元帅待他如上宾,他说,日子闲适富足,比起给程大人做幕僚的时候,真有天壤之别。”
“是么?”程亦风笑道,“我正打算修书去平崖,问候司马元帅和公孙先生,如今倒可以偷懒了,多谢五当家传讯。”
说话时,杂役送上了茶水来。寒暄暂时被打断了。猴老三嘬着热茶,身子暖了过来,便问:“冷千山那老小子就在这附近?最近可安分么?”
看来杀鹿帮和冷千山的芥蒂没那么容易消除。程亦风因笑了笑,道:“冷将军今非昔比,他的队伍也不同从前,如果再让他押送粮草经过鹿鸣山,可不一定会着了诸位当家的道儿呢!二位若有兴致,改天我带二位去揽江大营看看操练……”一说到这里,昨天阅兵时的情形浮上心头,不觉眉尖拧成一个川字:“唉,二位想要在揽江过年,本来欢迎之至。只不过最近出了点儿麻烦……”当下,将军营遭福寿膏侵害的事情告诉了猴老三夫妇。既说到了此节,也免不了将乔百恒的传闻说了出来。至于端木槿,因考虑到杀鹿帮和端木平的恩怨,故将其身份略去不提,只说是一位女大夫,其余则照直相告。
猴老三和辣仙姑不由都瞪大了眼睛,之后又互相望了望,好像解开了一个大疑团:“原来如此!”
“程大人,”辣仙姑道,“不瞒你说,昨天我夫妻二人初到揽江,就觉得这里有些古怪。这么偏僻闭塞的地方,怎么如此繁华?要是不去深究,倒还以为是前任县令政绩卓著,程大人你捡了个肥缺呢!不过,这种安居乐业本身就是一个大大的破绽——揽江穷乡僻壤,对外不通贸易,对内又没什么特产,靠什么发财?咱们鹿鸣山那里,也是一穷二白的,大伙儿就靠当山贼过活。这里的人又不去打家劫舍,怎么可能圈在一个小圈子里自己发财?所以这中间一定有蹊跷。方才听大人说了福寿膏的事,这就明白了过来!”
“还是五当家火眼金睛。”程亦风道,“程某人稀里糊涂,还真以为自己捡了肥缺。若不是在冷将军军营里见到福寿膏,绝不会想到揽江的繁华背后还有龌龊的勾当。”
“程大人今年是不是犯太岁?”猴老三道,“在京城先被一群妖魔鬼怪作弄了一番,来到揽江,连县太爷的椅子都还没坐热,又遇上福寿膏?”
程亦风苦笑:“圣人说,‘天将降大任于斯人也,必先苦其心志,劳其筋骨,饿其体肤,空乏其身,行拂乱其所为’——我程某人受到诸般苦难试炼,却还未见到大任,不知是不是老天爷和我开玩笑?”
“不见得是老天跟大人开玩笑。”辣仙姑道,“但大人身边有人跟你使诈,这是一定的——如果这位樾国女大夫所言非虚,乔百恒已经在揽江呼风唤雨,连前任县太爷都受他控制,这县衙里只怕都是他的人——难怪方才那师爷诸多推辞。如今大人将画像交给他临摹,恐怕他添油加醋,非画得叫人认不出来才好!”
“这……”程亦风愣了愣,“涂改肖像,未免也太明目张胆了吧?”
辣仙姑道:“我只是打个比方,好让大人知道自己现在的处境。你离开了京城那个龙潭,又入了揽江这个虎穴——而且,在京城那边大人对付的是一群衣冠禽兽,内里再怎样凶狠,表面却要照章办事,不敢轻易露出爪牙来,大人性命无忧。而揽江这地方,山高皇帝远,这里的人想要使坏,哪儿还有避讳?就算日后朝廷真的查问起来,早也时过境迁,一点儿证据也找不到,还不是这里的人说什么就是什么?大人请想,那前任县令,真的是病死的吗?再者,大人初来乍到,于这里明明暗暗的规矩全然不知,这里的人——说句难听的——是想把大人蒸了还是煮了,大人根本就不晓得,也难以防范——这里实在比京城还危险百倍!”
一席话说得程亦风脊背凉飕飕的,片刻接不上话来。好在猴老三笑道:“娘子,你别尽说些话吓唬程大人——揽江的兔崽子要是真够胆加害他,不是还有咱俩在这儿么?要是不能帮大人扫除这帮妖魔鬼怪,咱们杀鹿帮的脸往哪儿搁?”
辣仙姑瞥了他一眼:“这还要你提醒?程大人的事,就是咱们杀鹿帮的事。不过,斩妖除魔靠的不是嘴皮子,咱们既然决定要趟这浑水,就得先试试水有多深——反正咱们闲坐着也没事,不如借口办年货,去街上打听打听消息。”
“也好!”猴老三点头。当下就和辣仙姑一同出门打探乔百恒的虚实去了,同程亦风约好,稍时在他的住所见面,免得衙门里人多眼杂,大家的谈话一不小心又传到乔百恒的耳朵里。
程亦风自然以为有理,见衙门里左右无事,便早早回到家中等候。岂料,猴老三夫妇这一去直到掌灯时分才归来。
“活见鬼!”猴老三一进门就嘟囔,“乔百恒给这里的人灌了什么迷汤?这些人眼里,他不仅是一方的土皇帝,简直就是活菩萨呢!只要我开口打听,甭管对方是男女老幼,个个都对乔百恒赞不绝口——真他妈的奇怪!就连菩萨,也还有人敢骂,怎么就没人敢说乔百恒半句不是?”
辣仙姑倒笑嘻嘻的,手里大包小包拎着年货:“这又什么奇怪的?不是说揽江半数的人都为乔百恒做事么?或是他的伙计,或是他的佃农,要不,就是和他做生意的——他是揽江人的衣食父母,人家怎能不把他当成菩萨拜?”
“所以出去了大半日,从这些刁民嘴里屁都问不出来!”猴老三抱怨。
辣仙姑扑哧一笑:“程大人你听听——‘刁民’两个字从我家这猴子的狗嘴里吐了出来。想来他做官已经做出滋味来了呢!”边说边放下了手中的什物,斟了碗热茶暖着,说道:“从他们嘴里虽然问不出什么来,但却还是有些眉目的——第一,咱们以为揽江对外不通贸易,乔百恒是偷偷摸摸将福寿膏运回樾国去,这想法错了。因为市面上有不少蓬莱国的玩意儿,必须是由蓬莱国直接运来的。好像这一种蓬莱国的绸缎,质地虽然远不如咱们中原的绸缎,但是花色新奇,连京城的亲贵女眷也疯狂追捧。听说京城商号只要一有这种绸缎到货,立刻就被抢购一空。所以揽江此地的蓬莱国绸缎多半不是从外省陆路运送来此,而是直接来自蓬莱。再有,这种蓬莱国的龙眼珍珠……”
她才说道这里,猴老三即在一旁笑道:“大人,你听听——她刚才说我做官做出滋味来了,我看她自己才是做诰命夫人做出了心得,什么绸缎啊,珍珠啊,头头是道!”
辣仙姑瞪了他一眼:“没吃过猪肉,还没见过猪走么?在凉城进进出出那么多回,这点儿小事还能注意不到?再说,任何一点儿小事,日后可能都派上大用场呢!哪儿像你,就知道蛇虫鼠蚁!”数落着,又继续讲她的正题:“我向卖绸缎和卖珍珠商号打听过,乔百恒和的确和蓬莱国商人有来往。不过,因为揽江没有海港,所以商船并不停泊揽江,而是停泊在镇海。”
“镇海?”程亦风讶了讶,“那是向将军的驻地,臧兄刚刚到那儿做县令去了!”
“我猜,福寿膏是从镇海的海港运往其他地方的。”辣仙姑道,“从那里,他们可以大摇大摆地出海去,然后换上一副行头打扮,扮成蓬莱国、婆罗门国或者随便哪里的什么商人,就可以在樾国登岸了。而樾国的那些蠢材,只顾着盯死大青河,以为乔百恒会渡河运货。结果,当然是一无所获。”
“女侠说的大有道理!”辣仙姑话音刚落,就听到一个陌生的女声。立时警觉地喝道:“谁?”只见一个妙龄劲装女子跨过了门槛儿。
“这位就是我之前和两位提到过的女大夫端木槿。”程亦风连忙两边介绍,“姑娘怎么又来了?”
“大人忘记了么?我和大人有三日之约。今日已经是第三天了,我便来向大人打听消息。”端木槿道,“方才进了门,便听到这位女侠分析形势,大有道理,就忍不住插话。还望女侠见谅。”说时,向程亦风,以及猴老三夫妇一一见礼。
辣仙姑并不知她的底细,以为她是只一个樾国大夫,因轻蔑地瞥了她一眼,道:“本来樾国人的死活,我们才懒得理会。不过,既然福寿膏危害到咱们楚国人身上了,咱就不能不管。铲除了这个祸害,只当顺便便宜了你们就是!”
端木槿大约早已听多了类似的言论,也不辩解,微微笑了笑:“请问女侠还打听到了什么消息?”
辣仙姑道:“这就要说到第二个疑点了——乔百恒到楚国境内来撒野,不过几个月的时间。福寿膏这么大风险的买卖,他得让心腹来帮忙才是——几个月的时间,他不可能将揽江的百姓都变成自己的心腹。所以,揽江满街的百姓虽然对他交口称赞,却不可能都参与在福寿膏的勾当之中。我相信,他们中大部分人,真的只是受雇于乔百恒做些正经当行。”
“就不兴乔百恒让他们都染上了福寿膏瘾,控制他们?”猴老三插嘴。
“你当吸福寿膏是灌黄汤么?”辣仙姑瞪了他一眼,“那玩意儿有多贵,你晓得么?把整一个揽江城的人都用福寿膏操控起来,这可是蚀本生意——除非乔百恒是想拉起一支傀儡队伍来造反,否则他是求财的人,不会干这么蠢的事情。”
“怎见得他不是袁哲霖第二?”猴老三嘟囔。但是声音太小,又口齿不清,没人听清也没人搭腔。
“女侠说的不错。”端木槿对辣仙姑道,“福寿膏的买卖不仅需要秘密,制作起来还需要一定的手艺,不是随便什么人都做得出来的。乔百恒身边制作福寿膏的工匠,是当年郑国二皇子所豢养。不过我猜,他现在的买卖越做越大,应该又招徕了一批心腹,学习制作烟膏的手艺。唯一他可以让本地人来做的,就是帮他种罂粟。不知女侠有没有打听到罂粟田的消息?”
辣仙姑摇摇头:“目前还没什么线索。不过我想,这罂粟田应该不在揽江。不仅不在,而且离揽江还很远。”
“为什么?”众人都惊讶。
“大家想一想——”辣仙姑道,“乔百恒在揽江是一个菩萨般的人物。他做的都是正当生意,又乐善好施,就差没给自己建个生祠,让大家都来拜他了。为什么?我觉得这是个烟幕。他要在揽江吸引所有人的注意,包括河对面的那群蠢材。当大伙儿把目光都集中在揽江的时候,他在别的地方搞什么阴谋,自然就安全万分——他的罂粟田,他的福寿膏作坊,应该都不在揽江。说不定在镇海——方便他运送出境。”
“啊,我怎么没有想到!”端木槿一跺脚,“看来得去查查镇海才行。”
“臧兄也应该到任了,我即刻修书于他,让他看看镇海附近有否异动。”程亦风道,“不过,揽江此地,已遭福寿膏之害,可见乔百恒在揽江做的也不全是正当生意。必须得把他在揽江贩售福寿膏的窝点捣毁,否则揽江只怕继续会有人遭他毒害!”
“揽江果然已经有人染上福寿膏瘾... -->>
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